会社からの帰り道、御堂は空を見上げた。厚い雲が空を覆いつくし、月も星も何も見えない。
　たかが曇り空。だが、それさえも、御堂の心に伸し掛かり、苦しさを募らせるようだ。
　今まで通りの日常を過ごすことが難しくなっていた。朝起きて、支度をして、出社のための靴を履く。それさえも、今までどうやっていたのか分からない。一度の動作ではできず、何度もやり直す羽目になる。全てにおいてぎこちない。当然、仕事にも支障をきたしていた。
　今までの御堂ならば考えられないようなケアレスミスを頻発している。実際、毎朝起きて職場に行くだけで限界だった。
　原因は明白だ。
　克哉とはあれからずっと連絡を取っていない。
　正確に言えば、克哉と連絡を取ろうとしても取れないのだ。電話もメールも無視される。思い余って、職場に電話してみたものの、取次ぎを拒否される始末だ。
　いい加減、目を背けていた自分の状態を直視しなければいけない。御堂は一室を率いる部長だ。こんな態度がいつまでも通用するわけもない。
　自身のあまりの酷さに乾いた笑いさえ漏れる。
　御堂は克哉にとって、単なる遊び相手の一人に過ぎず、挙げ句、捨てられたのだ。
　今まで御堂は恋愛対象からこんな扱いを受けたことはなかった。むしろ、御堂自身が相手に対して冷淡であったし、酷い扱いをしてきたと思う。御堂の過去の相手もこんな思いをしたのだろうか。今となっては過ぎてしまったことではあるが、申し訳なく思う。３０歳を過ぎてこんな失恋の痛手を受けるのは、今までの溜まりに溜まったつけなのだろうか。
　克哉が最後に御堂に言った言葉が未だに耳にこびりついている。御堂は克哉のことを愛していないと告げられた。それは嘘だ。御堂は克哉を愛しているからこそ、克哉からの仕打ちを許して受け入れてきたのだ。
　何が克哉をああまで怒らせたのだろう。いくら考えても分からない。
　だが、これ以上考えても仕方がない。最早、克哉は御堂に関心がないとしか言いようがない。
　このままずるずると引きずっていても、更に傷口を広げるだけだ。だが、どうやってこの苦しい想いに決着をつければいいのか分からない。
　無性に克哉に会いたかった。克哉の顔を見て、声を聴きたい。会えばまた屈辱的な目に遭わされるかもしれない。それでも良かった。無視される方が苦しい。
　自分の女々しさに心底嫌気がさす。何故ここまで克哉に惚れこんでしまったのか分からないが、感情は理屈ではなくて衝動なのだ。自らを衝き動かすこの想いに抗う術を御堂は知らない。
　しかし、これ以上無様な生き恥を晒し続けるのは、自分の矜持が許さない。矜持と言っても既に形をとどめぬほどボロボロになっている。砕け散った自分自身を必死に掻き集めて、過去の自分がどうであったか思い出そうとするが、もう輝かしい過去には戻れないだろう。虚しさに涙さえ枯れ果てる。
　思考は同じところをグルグルと回るばかりだが、いい加減どうにかしなくてはいけない。御堂がMGN社で担っているプロジェクトは大事な局面を迎えている。御堂の不調が大隈専務の耳に届けば、プロジェクトから問答無用に外されるだろう。克哉を失い、更に自分が精魂傾けてきた仕事まで失ったら、もう、御堂には何も残らない。今度こそ立ち直ることは不可能だ。
　最後に、克哉に面と向かって別れを告げて、この関係に終止符を打とう。それで自分自身にケリをつけられるか分からないが、前へと踏み出すしかない。そう、自分自身を納得させて、御堂は克哉の病院へと向かった。
　克哉の帰宅時間は遅い。その上、夜間の救急当直にあたっていたら、待っていても無駄だろう。それでも御堂は通用口近くに目立たぬように佇み、克哉が出てくるのをじっと待った。
　夜が更けたころ、明るい髪色の男が通用口から出てきた。克哉だ。
　周囲に目もくれず一人速足で歩いていく姿を追う。人気がない場所で声をかけようとした時だった。御堂と克哉の間に一人の男が割り込んだ。あっという間に克哉との距離を詰める。
　どうも変だ。
　男は肩で荒く呼吸をして、その全身は細かく震えている。嫌な予感に突き動かされて御堂は速足になった。
　その男は克哉の背中に向かって叫んだ。
「おいっ！」
「何だ……？」
　克哉が訝しげに振り返って、男に向かい合った。
「お前が、俺の妻を見殺しにしたんだろう！」
「あんた、交通事故の……」
「許さない！」
　克哉の続く言葉が男の絶叫によってかき消された。
　男が振りかざした手にギラリと光る刃が握られている。男の意図を察して、御堂は青褪めた。
「佐伯っ！！」
「御堂……？」
　男が持つナイフを目にするや否や、御堂は叫んで、目の前の男の背中にタックルした。そのまま、身体を掴んで地面に引きずり倒す。
「やめるんだ！」
「誰だっ！！」
　二人して倒れこみ、男と揉みあいになった。がむしゃらに振り回されるナイフから手で頭をかばう。
　ざくり、とナイフが衣服を切り裂く鈍い音がした。右腕に鋭い痛みが走る。
「くあっ！」
「御堂！！」
　克哉が男に飛び掛かって、御堂から引き剥がした。地面に伏せる御堂と男の間に割って入る。男も、その衝撃に我に返ったのだろう。ナイフを放り出して、腰が抜けたようにへたり込んだまま地面をずり下がった。
　克哉は屈みこみ、御堂が押さえている腕を素早く確認した。
「大丈夫か！？」
「服を切っただけだ」
　出血は酷くない。シャツに滲む程度だ。
　御堂を背にかばうようにして立ち上がり、克哉は男に振り向いた。
「お前、よくも御堂を……！」
　激しい怒気が言葉に滲む。対する男は完全に戦意喪失したようで、自分が犯した過ちを目にして、がくがくと震えだしている。克哉が拳を振りあげた。
「やめろ、佐伯！」
　男に殴りかかろうとする克哉の足を掴んで、押しとどめた。
「放せっ！」
「君は医師だろう！　他人を傷つけるな。冷静になれ！」
「……っ！」
　その言葉に克哉の動きが止まった。体中に漲っていた緊張が溶けていく。克哉の拳が体の横に下りたのを見て、御堂は安堵の息をついた。
　この騒ぎに遠くから人が集まってくる音が聞こえてくる。克哉が振り返って屈むと、御堂の腕を取った。
「立てるか？」
「ああ」
　克哉は素早く御堂を立たせて、衣服の埃を払った。ハンカチを取り出して、御堂の腕の傷に押し当てる。
「歩けるか？　怪我は腕だけか？」
「大したことはない。かすり傷だ」
「後は俺が引き取る。あんたは早くこの場から立ち去るんだ。巻き込まれると厄介なことになるだろう？」
「だが、佐伯……」
　克哉に会おうとここまで来たのだ。やっと本人を目の前にしたのに、再び離れる不安に心が揺れる。だが、克哉が真っすぐと御堂の眸を見返した。
「ホテルで待っていろ。後から必ず行く」
　最後の言葉は唇とともに押し付けられた。唇をぶつけてくるような乱暴なキスだったが、そのキスに背中を押される。
「早く行け」
「分かった。待っている」
　衝撃から醒めやらない震える足で、御堂はその場を後にした。


　御堂は自分の部屋に一度戻り、切り裂かれたジャケットとシャツを着替えた。克哉のハンカチを外してみれば腕の傷はうっすらと皮膚の表面が切れている程度で、出血もすでに止まっている。
　ハンカチはきれいにして克哉に返そう。
　ハンカチをクリーニング用の衣服の束にまとめると、部屋を後にしてホテルにチェックインをした。
　不安に逸る胸をなだめながら、克哉の言葉を信じて部屋で待っていると、しばらくして克哉が部屋を訪れた。片手に黒いボストンバックを手にしている。
「すまない。遅くなった」
「佐伯」
　克哉は部屋に入るなり、御堂を抱き寄せた。その腕に身体を任せて克哉の唇に自らの唇を触れさせれば、克哉がそれに応えて舌を差し入れてくる。相手の体温を感じるほど密に抱擁しながら、時間をかけてキスを交わす。
　息苦しくなるほど唇を重ねて、名残惜しく顔を離した。克哉が御堂の腕に目を向けた。
「傷を見せてみろ」
「大丈夫だと言っただろう。心配性だな、君は」
「いいから、見せろ」
　ジャケットとシャツを脱いで腕を出した。克哉が傷口に触れないように注意しながら診察し、ボストンバッグから取り出したガーゼを当てて包帯を丁寧に巻いた。
「問題なさそうだな。痕にもならないだろう。……あんたの身体に傷がつくのは忍びないからな」
　克哉は、深く息を吐いた。
「すまなかった。巻き込んでしまって」
「いいや。……あの男は誰だ？」
「妻を交通事故で亡くして、精神的に混乱していたんだ。その妻を俺が救急で診た。精神科受診を条件に事件にはせずに収めた」
「そうか。よかった」
　警察沙汰にしなかったのは、ブランド病院としての体面を重んじたのが大きいのだろう。それでも、事が大ごとにならずに安堵する。克哉が御堂に顔を向けた。
「それで、あんたは何をしに病院に来たんだ？」
　そう問われて、胸が苦しくなった。正直に吐露する。
「君に、別れ話をしに」
「そうだろうな」
　克哉は表情と感情を消して淡々と返事をする。引き留める素振りもない。予想していたことではあったが、心が暗く沈んだ。克哉が先ほど御堂にしたキスも、克哉にとっては特別なものではないのだろう。
　せめて、最後だけは潔さを保ちたい。御堂は克哉のレンズ越しの眸を真正面から見返した。
「佐伯、最後に一つだけ訂正させてくれ。私の言葉も気持ちも欺瞞ではない。私は、君のことを本当に…」
　愛していたんだ、そう続けようとしたところで克哉が言葉を遮った。
「知っている。あんたのせいじゃない。俺が全て悪い」
「何？」
「俺もやっと決心がついた。あんたを俺から解放するよ。……本当に、すまなかった、御堂」
「は？」
　克哉の言う言葉が理解できずに聞き返す。
　今夜、克哉に謝られるのはこれで三度目だ。一度目は到着が遅くなったことに対して、二度目は事件に巻き込んだことに対して、そして今度は何に対して謝っているのだろう。
　克哉が力なく笑った。
「あんが俺のことを好きなのは、そう思い込まされただけだ。あんたは本当のところ、俺のことを毛嫌いして馬鹿にしていた」
「何を言っている？」
「俺があんたに呪いをかけたんだ。俺のことが好きになるように」
「呪いだと？　変な冗談はやめろ」
　突飛なことを言い出す克哉に御堂は眉根を寄せた。
「催眠術って言えば分かるか？　俺があんたの記憶と感情を操った」
「馬鹿なことを言うな」
「本当だ。これを見ろ」
　克哉は自分のスマートフォンを取り出してボタンを操作すると、御堂に画面を見せた。
　映し出された画像を見て言葉を失う。
　画面には診察室で無残に犯された自分が映っている。カメラのレンズから必死に顔を背け、憎しみと怒りに滾る表情を浮かべているが、まぎれもない自分の姿だ。克哉と付き合ってから診察室で何度も犯されてはいた。だが、こんな出来事は記憶にない。
「これがあんたと俺の初めてだ。あんたは俺と初めて会った時、診察室で俺に強姦されたんだ」
「嘘だ。そんな覚えはない」
　いくら写真を見ても記憶はない。だが、どうみても強姦された自分自身が画面の中にいる。写真の撮影日時を確認すれば、二次健診で病院を初めて訪れた日だ。
「薬を使って記憶を消した。そして、あんたに催眠をかけた。俺のことを好きになるように。決して逆らうことが出来ないように」
「まさか、信じられない」
　話が荒唐無稽すぎて、理解が追い付かない。
「今から催眠を解く。そうすれば、あんたは真実が分かる。あんたは、俺のことなんて愛してない」
「本当なのか……？」
　克哉はじっと御堂を見詰めている。その言葉と表情に冗談を言っている節はない。そして、克哉の言葉を裏付ける凶行を収めた写真の数々。
　克哉の言葉を理解するにつれて、怖気が足元から這い上がってきた。自分が克哉を愛していたのは、自分自身の感情ではなかったのだろうか。本能的な恐怖に駆られて首を振った。
「違う。私が君を好きになったのは自分自身の意思だ」
「あんたが俺を好きになるわけないだろう？　冷静に考えるんだ。あんたが俺にされたことを思い出せ。それでも俺を拒絶できなかっただろう？」
　克哉は辛抱強く言葉を重ねた。
　信じられない。
　信じられないが、頭の奥底で克哉の言葉を冷静に吟味し肯定しようとする自分がいる。確かに今までにないほどの強い恋慕の情に襲われたのは事実だ。だが、人を好きになるのは理屈ではない。
「嘘だ、佐伯。私の感情は私のものだ。他人に操られるものではない」
「いいや。あんたは俺に操られたんだ。だから、俺を好きになった。それを俺はもてあそんだ。催眠を解けばすべてが分かる」
「……何でそんなことをしたんだ」
「あんたに嫉妬したんだろうな。あんたの惨めな姿を見たいと思った」
　克哉から告げられた言葉に愕然とする。うっすらと勘付いていたとはいえ、克哉の気持ちは端から自分にはなかったのだ。自虐気味に呟いた。
「それなら、何故、催眠を解こうとする？　好きなだけ私をもてあそべばいいだろう。それとも、もう、私が邪魔になったのか」
　克哉が自分の行いを告白し、催眠を解くと言いだしたのは、御堂に飽きて御堂の存在が疎ましくなったのだろう。
　嘘を塗り重ねられたことが悲しいのではない。真実とともに別れを告げられることの方が心を抉られる。
　視界がぶれて歪む。部屋のライトが幾重にも滲んだ。
「御堂、違う」
　だが、克哉は即座に返した。御堂の髪に手を伸ばして、乱れていた髪を指で梳く。その指先が優しくて、触れられた感触にトクンと心が揺れる。克哉が静かな声で語り掛けた。
「俺があんたのことを好きになったんだ」
「何……？」
「人を呪わば穴二つ、って言うだろう。あんたにかけた呪いは俺に跳ね返った。あんたを忘れようと、他の奴と付き合おうとしたがだめだった」
「……それなら、このままでいいじゃないか」
　御堂は克哉を愛し、克哉は御堂を愛している。それ以上、求めるものはない。何故、現状を変えないといけないのだろうか。
　克哉は静かに首を振った。
「あんたに愛していると言われる度に、辛くなって耐えられなくなった」
「私は、君を愛している」
「違う。あんたは本当のところ俺を愛してはいない。俺にそう言わされているだけだ」
「そんなことはない！」
　克哉は黙ったまま、御堂の目を見返した。克哉のレンズ越しの眸が、否という返事を御堂に突き付ける。
　克哉は御堂の愛が真実ではないと言っているのだ。克哉自身が作り上げた幻想だと。
　だが、御堂は自分の気持ちを疑ったことはない。心の底からそう想って告げていたのだ。克哉が御堂に行った行為よりも何よりも、今、自分が抱く感情を克哉に否定されることが苦しい。
「だから、催眠を解くというのか」
「ああ」
「催眠を解くと私はどうなる」
「全てを思い出して、操作された感情が元に戻る。俺のことを心底憎むだろうな」
「君を憎む？」
　もし、克哉が催眠を解いたら克哉を愛しく思うこの気持ちはどこへと消え去るのだろう。そして、自分は克哉を激しく憎むようになるのだろうか。それはもう、今の御堂ではない、別の誰かに成り代わるも同然だ。
　克哉の襟をきつく握りしめてしがみついた。
「佐伯、お願いだからやめてくれ。私は変わりたくない。君を憎みたくない」
「変わるんじゃない。元のあんたに戻るだけだ」
「元の私？　今の私では駄目なのか」
「あんたをこれ以上騙し続けるわけにはいかない」
「私は騙されてなんかいない」
「その言葉は俺が催眠を解いてから言ってくれ。あんたは元に戻るべきなんだ。本当のあなたはこんなことをされて、俺を殺したいくらい憎くて仕方がないさ」
　克哉に何度説明されても、それを無理やり理解しても、過去の自分に戻りたいとは思わない。だが、克哉はそれが御堂にとって一番いいと信じている。胸にもどかしいほど熱く切ない感情がこみ上げた。
　御堂にとっての真実と克哉にとっての真実は違う。だが、克哉は自分にとっての真実を優先させようとしている。
「今の私は本物ではないというのか、君は。残酷だな。そんなに私に殺されたいのか」
「自分のしでかしたことだ。責任は取る。あんたは正当防衛を主張すればいい。このスマホに俺の犯罪の記録も残っている」
　自棄になって言った言葉に真面目に返す克哉に声を荒げた。
「馬鹿を言うな！　君を殺したりするものか」
「御堂、よく聞け」
　克哉は声を潜めた。
「殺人は犯罪だ。だが、自然死や事故死に見せかければ犯罪にはならない。いくつかやり方を教える。どうにでも、あんたの気が済むようにしろ」
　克哉は手元のボストンバッグを開いた。そこにいくつもの薬品のバイアルや錠剤が入っている。そして、注射器や何に使うかもわからない医療器具も。そのおぞましさに御堂は顔を背けた。
「御堂、こちらを見ろ。俺の話をよく聞け。上手くやればあんたは警察に疑われずに復讐を遂げられる」
　自分の殺し方を説明しようとする克哉の正気を疑う。だが、克哉が本気であることはその眼差しと表情から見て取れた。それでも、そんな方法は知りたくない。
「やめろっ！　私は君を殺したりしない」
「今のあなたは、ね」
　克哉は自分なりに不器用なやり方で決着を付けようとしている。克哉の非道な行為は決して許されることではない。だが、克哉に対する憎しみは湧いてこなかった。こうまでしても克哉のことが嫌いになれない。これも克哉の言う催眠の影響なのかもしれない。どうあっても、克哉のことが好きなのだ。だが、克哉は時間を巻き戻して、自分を憎む御堂を呼び戻し、自分を罰しようとしている。
「……どうしても催眠を解くというのか」
「ああ」
　御堂が何を言っても、克哉は聞き入れようとしない。克哉の固い覚悟に触れて御堂は諦めて力ない息を吐いた。克哉の襟を握りしめていた手を離す。眼差しを深く伏せた。
「君は一度たりとも、私の頼みを聞いてくれたことはなかったな」
「御堂……」
「佐伯、せめて、私の最後の頼みを聞いてくれるか」
「なんだ？」
　克哉の手を取り、その手をそっと自分の頬にあてがった。その手に頬を擦りつけて、視線を克哉に合わす。
「催眠を解くときに、一緒に君のことを忘れさせてくれ。何もかも。……出来るか？」
　その言葉に克哉は目を瞠った。
「出来なくはないが、俺への復讐の機会を失うぞ」
「君のことを憎みたくない。“今の私”からの最後のお願いだ」
　催眠が解けたらどうなるのか正直分からない。だが自分が胸に抱く克哉への愛しさが掻き消えて、代わりに胸の内を克哉への憎しみが滾ると思うと耐えきれない。今の自分が消えるなら、せめて克哉に関する全ての記憶ごと一緒に消えてしまいたい。
　御堂の必死の願いに克哉は口を閉ざしていたが、しばらくして詰めていた息を吐いた。
「……分かった。あんたがそれを望むなら」
「もう一つ、頼んでもいいか」
「ああ」
　掴んでいた克哉の手に口を寄せた。その手の甲に自らの唇を触れさせる。
「最後に君との思い出を作りたい」
「忘れるのに？」
　克哉の言葉に呆れたように笑ってみせた。
「馬鹿だな、君は。忘れるから無意味なんじゃない。人間は誰でもいずれ死ぬだろう。だからこそ、その瞬間まで精一杯悪あがきするんじゃないか。それと一緒だ」
　克哉は少しの間黙り込み、突然肩を震わせて笑いだした。
「あんたの言う通りだな。俺は医師なのに、そんなことすら分かってなかった」
　強く抱き締められて、柔らかい唇が押し当てられる。抱擁を繰り返し、交わされるキスに夢中になっていると、服に手がかかり脱がされていく。御堂も克哉のネクタイに指をかけた。シュッと音を立てて解く。一つ一つ克哉のシャツのボタンを外していくだけで、呼吸が弾んでいく。
　体に重みがかかり、ベッドのマットへと沈められる。キスをずらしあいながら体の輪郭を辿り、肌を重ねあう。もどかしく焦がれるような熱が二人の間に生まれてくる。
「佐伯……」
　名前を呼びながら克哉の頭を掻き抱いて、両手で克哉の裸の肌に手を滑らせた。
　克哉の肌の下の締まった筋肉、そして体温に触れれば触れるほど、自らの奥に凝った疼きが増していく。感度が研ぎ澄まされて、神経が昂る。
「く、う、……んあっ」
　克哉の唇が胸の突起を食んだ。くすぐるように歯を当てられて、舌先でチロチロ舐められて、乳首が硬く尖って克哉の愛撫を悦ぶ。
　全身のどこもかしこも克哉に触れられれば、そこの神経が興奮しきって、克哉が生み出す濃密な快楽を全身に浸透させていく。
　気持ちを交わしながら肌を重ねる官能の深さに、溺れてしまいそうだ。
　克哉の濡れた指が後ろをまさぐる。淫猥な動きで身体の奥まったところを拓いていく。
　指を抜かれて、両足を高く持ち上げられて克哉の肩にかけられた。漲った楔が貫く。身体の裡を克哉に埋められる苦しさに、背中に両手を回してしがみついた。
「辛いか？」
「問題ない。このまま、来てくれ…っ」
　その先にある底なしの快楽をせがむ声に、克哉は苦笑交じりに返した。
「無理をするな。傷に響く」
「君は、実は優しいんだな」
　あてつけがましく言うと、くくっ、と克哉の喉が甘く鳴った。
　克哉は小刻みに腰を動かして、熱を交ぜ合わせながら時間をかけて御堂の最奥まで自身で満たした。強烈な圧迫感に喘ぐ一方で、自分の身体の奥深くで克哉の脈動を感じてつながりを持つことがたまらなく愛おしい。
「克哉、君を愛している」
　これが最後の言葉になるかもしれない。その名を何度も呼んで気持ちを告げれば、克哉は心を変えてくれないだろうか。叶わぬ願いを祈り、精一杯の想いを込めて耳元で告げた。
「俺も、あんたのことが、好きだ」
　克哉の正直な言葉がじわりと染み込む。克哉の顔が落ちてくる。それを唇で受け止めながら、せめてこの瞬間を永遠に心にとどめておきたいと、克哉に必死にしがみつく。律動が激しくなった。
「か、つやっ、あ、あああっ！」
　激しい絶頂に身体も意識もさらわれる。恍惚と崩れて溶けていく身体を克哉に抱きしめられた。克哉は耳元に口を寄せた。
「おやすみ、孝典。……そして、さようなら」
　囁かれた言葉に何か返事をしようとおもったが、それさえも出来ずに意識が深いところに沈んでいった。


　朝日が差し込み、光に満ちる部屋の中で御堂は目を覚ました。
　なぜ、ホテルの部屋にいるのか、目を瞬かせて部屋の中を見渡した。
　スランプ続きだった日々の気分転換にホテルに泊まったのだろうか。確かに、昨日までの憂鬱な気持ちはどこかに消え去って、心は軽く気持ちは晴れやかだ。
　御堂は何も疑問に思わず起きてシャワーを浴びようとバスルームに向かった。その時、不意に腕に包帯が巻かれていることに気が付いた。
　この包帯の下には切り傷があったはずだ。記憶にとどめぬほどの些細な理由で作ってしまった切り傷が。
　だが、この包帯は誰が巻いたのだろう。丁寧に巻かれていて、自分が片手で巻いたとは思えない。
　しかし、怪訝に思ったのはほんの数秒のことで、御堂は頭を振って些末な疑問を意識の表面から拭い去った。気持ちを瞬時に切り替えると、包帯を外して捨ててバスルームに入った。
　ここ最近の御堂の不調のせいで滞っていた仕事をどう片付けるか。その段取りに頭の中が占められる。今や全てが上手くいく気がした。
　もう、心を悩ますものはないのだから。
　そう考えて、そのまま通り過ぎ去ろうとした思考を引き留めた。御堂の心をあれほど苦しめて悩ましていたものは何だったのだろう。
　だが、どれほど考えても、『それ』を思い出せなかった。

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