週末、御堂が克哉に声をかけてきた。

 

「一緒に外出しないか？」

 

　そんなことを言われたのは初めてだったので驚いて見返すと、御堂はほんの少し克哉から視線を逸らして言った。

 

「君に見せたいところがある」

 

　特に断る理由はなかったので、克哉は頷いた。

　御堂がクローゼットからシャツを選んで持ってきた。襟高のシャツで、克哉の首輪が隠れるように、との配慮だろう。

　玄関には真新しいスニーカーも用意されていた。御堂が目測で選んだサイズのようだが、ジャストフィットとはいかないものの、御堂の靴を履くよりは履き心地が良かった。

　マンションのエントランスを出て、克哉は照りつける日差しに目を細めた。

　夏も終わりが近いとは言え、残暑が残る昼下がり。濃密な光がアスファルトをじりじりと焼いている。快適に空調が効いた室内との温度差にめまいがしそうだ。

　御堂はタクシーを呼んでいた。マンション前に横付けされたタクシーに乗り込むと、ひんやりとした冷房の空気にほっとする。ほとんど室内でしか過ごしてなかったせいか、外の温度差に身体が慣れない。

　どこに連れて行かれるのかと思ったが、タクシーが向かった先は、なじみあるＡＡ社のビルだった。ここにはＡＡ社があるばかりか、その上のフロアには克哉の部屋もある。

　そういえば、自分の部屋はどうなっただろうか。自分ではない誰かが、主（あるじ）が死んだ部屋を片づけたのだろう。何か見られてまずいものがあっただろうか、と考える。思いつくものはいくつかあったが、もう佐伯克哉は死んでいるし、今更だ。

　御堂に続いてエレベーターに乗り込むと、御堂はＡＡ社のオフィスがあるフロアの階のボタンを押した。今日は休みのはずだ。何の用があるのかと訝しむ。御堂は、ＡＡ社のドアの鍵をカードキーで解除して、中に入る。そして、振り向いて克哉に言った。

 

「私は、このコンサルティング会社を経営している」

 

　そう言って、御堂はＡＡ社について簡単に紹介した。

　克哉は当然知っている。だが、初めて聞く振りをした。

　オフィスの中は案の定、無人だった。

　御堂は克哉についてくるよう仕草で促し、社員のデスクが並ぶ部屋を突っ切ると、奥にある執務室に入った。

　そこには二つのＬ字型のデスクが並べられている。どちらも、デスクの上には物ひとつなく、きれいに片づけられていた。片方は御堂で、もう片方は克哉のデスクだった。

　御堂は執務室の壁一面を覆うはめ殺しの窓へと足を寄せた。そして、窓の外へと視線を流す。

 

「良い景色だろう？」

 

　まさか、この部屋からの景色をみせたくてここに連れてきたわけではないだろう。

　だが、そんな疑問を口にすることも出来ず、御堂の横に並んで景色を眺めた。視界にはオフィスビルが立ち並ぶ。そのガラスの窓が太陽の光を浴びてキラキラと輝いている。ビルの間に東京タワーも見えた。見慣れた景色で、特に感動するほどのものではない。

　傍らに立つ御堂が、外の景色に視線を留めたまま言った。

 

「私はこの社の副社長だ。社長と共同経営していた。……その社長は佐伯克哉といって、私の恋人だった男だ」

「……」

 

　唐突に佐伯克哉の名前を口にした御堂に、思わず顔を向けた。だが、御堂は克哉を気にかけることなく、踵を返すと執務室のキャビネットへと向かった。そこからいくつかファイルを取り出して中身を確認すると「ケイ」と呼んだ。

 

「明日の仕事の準備を軽くしておこうと思ってな」

 

　御堂は棚から取り出したいくつかのファイルを克哉に手渡してくる。

 

「私のデスクにこれを運んでくれ」

 

　そう言って、御堂は自分も同じだけのファイルを抱えて藤田のデスクにファイルを置いた。いまひとつ御堂が何をしにきたのか分からないままに、指示されたように御堂のデスクの上にファイルを積み上げる。どうやら作業はこれだけで終了らしい。御堂が言い訳がましく言った。

 

「人員整理をしていて、事務員も不足しているんだ」

 

　そして、言いにくそうに次の言葉を口にした。

 

「今手がけている仕事が終われば、この会社は廃業するつもりだ」

 

　予想していたとはいえ、御堂の口からはっきりと告げられた言葉に小さく息を呑む。だが、動揺した素振りを見せず、あくまでも興味のない態度で振る舞う。

 

「次はこっちだ」

 

　そう言って、御堂はＡＡ社を後にした。

　エレベーターホールで、御堂は上階のボタンを押した。向かった先は克哉の部屋があるフロアで、克哉の部屋の前に立つ。まだ、部屋を退去してなかったのだろうか。

 

「ここは……」

 

　そう言いかけて、御堂は口をつぐみ、ややあって、言葉を継いだ。

 

「まあ、いい。これが鍵だ。ケイ、開けてみてくれ」

 

　御堂がカードキーを克哉に渡した。

　俺の部屋に何の用だろうか。

　そんなことを考えながら、ドアの鍵を開けようとして御堂が渡された鍵が克哉の部屋ではなくＡＡ社の鍵だということに気が付いた。同じビルの中の部屋だ。住居フロアとビジネスフロアの鍵は同じ形のカードキーだが、色が違う。御堂は鍵を間違えていた。

　ＡＡ社の鍵を手に、どうしたものかと迷ったその時だった。

　不意に、じっと自分を見つめる視線を感じた。振り返ると、御堂がさりげない仕草で克哉から視線を外す。

　冷たいものが背筋を流れた。

　御堂は、克哉の一挙手一投足をつぶさに観察している。

　この外出は御堂の気まぐれなどではない。何かしら目的があるのだ。

　克哉の鼓動が早鐘を打ち出す。鍵を握りしめる手のひらに嫌な汗をかいた。

　背後に立つ御堂の視線を痛いほどに感じる。だからこそ、克哉は何の疑いも抱かぬ感じで、ＡＡ社の鍵で自らの部屋を開けようとした。当然、ドアは開かない。困惑したような表情をつくり、首を傾げて御堂を振り返った。御堂はそこで初めて気が付いたように言う。

 

「ああ、すまない。鍵を間違えていた」

 

　御堂もまたごく自然な仕草で、本物の克哉の部屋の鍵を渡してきた。

　間違いない。

　克哉は確信を深める。

　御堂は、ケイを疑っているのだ。

　この世界の佐伯克哉は死んでいる。それは揺るぎない事実だ。だが、御堂はケイの正体と克哉の関連に疑いを抱いているのではないか。

　だから、こうして、克哉に関係が深い場所に連れてきたのだ。そこでの克哉の反応を確認するために。

　先ほどまでの自分の行動を思い返す。特段、ヘマを踏んだという記憶はない。だが、御堂が何をきっかけに、ケイと克哉の関連に気が付いたのか。それが分からない限りは、ことさら慎重になる必要があるだろう。

　渡された鍵を使ってドアを開けた。御堂に促されて中へと足を踏み入れる。

　リビングは二面採光の明るい日差しが差し込んでいる。

　懐かしさに目を細めた。

　自分が使っていた部屋がそのままに残されていた。二十四時間換気が効いている部屋だ。かび臭さや湿っぽさはなく、定期的な掃除も入れていたのか、ほこりも積もっていないきれいな状態だった。克哉の私物もそのまま置かれている。

 

「ここは、佐伯克哉の部屋だ。佐伯が死んだ後もそのままＡＡ社名義で借り上げている。別に何かに利用しているわけではないのだが」

 

　死んだ克哉の部屋をそのままに残そうとする御堂の気持ちはよく分かった。

　この部屋には御堂と克哉の思い出が詰まっている。

　御堂が感傷を込めた眼差しで部屋を見渡す。

 

「だが、いい加減、この部屋も片づけようと思う。ＡＡ社もたたむしな」

「……」

 

　故人になじみがあるものを整理するのは、自分の気持ちを整理することだ。御堂の中で、克哉が死んだという事実を受け入れる準備が出来たのかも知れない。

　それは一抹の寂しさがあったが、悲しさはなかった。いつまでも死人に囚われていてはいけない。御堂は新たな一歩を歩み出そうとしている。克哉が出来ることはそれを後押ししてあげることくらいだろう。

　すでに自分のものではなくなった部屋の真ん中で、克哉は静かに立ち尽くしていた。下手に動くのは危険だった。部屋の造り、物の在処、克哉はこの部屋を知りすぎている。御堂はそんな克哉の様子をしばらく眺めていたが、ふ、と表情を緩めて言った。

 

「今日、君をここに連れてきたのは、私のことを知って欲しかったからだ。私は君に、自分のことを何も教えてなかったからな」

「……」

 

　御堂は持っていた鞄からタブレットを克哉に手渡す。

 

「私は君の正体を知りたい。だが、私が君の素性を一方的に探るのはフェアではない。だから、私について君に教えた。他に私について知りたいことがあれば聞いてくれ」

 

　タブレットを手に、克哉は首を振った。御堂のことはこれ以上ないくらいに知っている。

 

「そうか」

 

　そう言って、御堂は言葉を切り、ひとつ、深い息を吐くと、克哉に顔を向けた。御堂の黒一色の瞳孔の真ん中に克哉を捉える。

　克哉は身体に緊張を走らせた。ここからが御堂の本題なのだ。

 

「君は誰だ？」

 

　問いかけられた言葉に克哉は薄い虹彩で御堂を見返した。その視線を真正面から受け止めながら、御堂はふたたび問う。

 

「君は、一体何者なんだ？」

 

　御堂の言葉はまっすぐに克哉に届いた。その声は、幾重にも重ねられたかのような奥深い響きで、柔らかさを感じさせながらも凜とした芯があった。

　俺は誰なのか。

　克哉もまた、自分に問う。

　自分は何者なのだろうか。虚ろな自分を埋めてくれるその答えをずっと探し続け、見つけては失い、そしてこの場に立っている。

　御堂から渡されたタブレットに書き込んで画面を見せた。

 

『俺も自分が誰だか知りたい』

 

　正直な答えだった。だが、御堂は眉をひそめた。

 

「なにか覚えていることはないのか？」

 

　御堂から何度も繰り返された問いだった。そして問われた数だけ答えたように答える。

 

『なにも』

 

　だんまりを決め込もうとする克哉に御堂は眉をひそめた。それでも、御堂らしい諦めの悪さで、克哉の素性について細かく聞いてくる。だが、何度問われても同じだ。克哉は正直に答える気などない。そして、そんな御堂の様子から、御堂はケイと克哉の関連を疑っても、それをそうと確信するまでの確証は持っていないのだと分かる。仕草や癖が似ていたとかその程度のレベルだろう。論理的思考を常とする御堂が、死んだ人間が目の前に立っているなど、受け入れられるはずがないのだ。

　御堂は克哉に無駄な問いを何度も行い、ようやく、この行為が何の実も結ばないと理解したらしい。大きくため息を吐き、「これが最後だ」と前置きをして、言った。

 

「君に大切な人はいるのか？」

 

　ハッと息を呑んだ。今までにない問いだった。『記憶にない』そうタブレットに書こうとして、ためらった。そう書くことに罪悪感を覚えたのだ。その問いをはぐらかすことが、御堂を否定することにつながってしまうのではないか。

　今、克哉にとって大切な人間は、御堂だと断言できる。だからこそ、それを告げることは出来なかった。かといって、自分の気持ちそのものをなかったことにも出来ない。逡巡し、克哉は答える。タブレットに触れる指に御堂の視線をまとわりつくようだ。

 

『言いたくない』

「そうか」

 

　御堂が、克哉の答えを見てひと言、言った。そして、それ以上克哉を追求しようとはしなかった。克哉からタブレットを受け取って鞄にしまう。

 

「ケイ、帰ろうか。せっかくだから、どこかで食事をしよう」

 

　御堂は何事もなかったかのように、克哉に微笑んで言った。

　その表情の裏で何を考えているのか、最早、読み取ることは出来なかった。

　レストランへと向かうタクシーの後部座席で、わざとらしく御堂にもたれかかった。佐伯克哉なら絶対しないような甘えた仕草だ。御堂は少し驚いた顔をしたが、すぐに顔を綻ばせる。御堂はさりげなさを装って克哉の腰に手を回した。

　それから一切、御堂は克哉の正体を探ろうとはしなくなった。ただ二人で過ごす甘やかな時間だけが流れ続けた。

 

 

 

 

　気が付けば、賭けの期日は明日に迫っていた。

　今日も御堂は仕事に出かけていた。克哉は一日中部屋でぼんやりと過ごし、見納めになる地上の景色を窓から眺めた。いつの間にか日が沈み、夜に包まれた街が輝き出す。

　街の灯りで照らされる外の暗闇よりも部屋の中の方が暗かった。そして、部屋に立ち込める闇と同じだけの静寂が室内を満たしていた。

　暗く静かなこの部屋は、まるで深い海の底のようだ。

　人魚姫が住んでいたという海の底もこのような寂しいところだったのだろうか。

　人魚姫は、デンマークの作家、ハンス・クリスチャン・アンデルセンによって1837年に発表された童話だ。人魚姫が自らの正体を明かすことなく海へと飛び込む、悲劇の結末となったのはアンデルセンの失恋をきっかけとして書かれた話だからだという。

　つまり、完全なる創作の話に過ぎない。それなのに、克哉は夜の暗い海に飛び込んだ人魚姫の姿をありありと思い浮かべることが出来た。人魚姫の身体は波に呑まれ、海の底へと引きずり込まれていっただろう。人間のまま死ぬことを選んだ人魚姫、その肺から押し出された空気が口からごぷりとこぼれる。それが泡となって海面に向けて立ちのぼり、星空の下で弾けて消えていく。人魚姫の祈りを宿しながら。

 

「ケイ、どうした？」

 

　唐突に、背後からかけられた声にハッと意識がこの場に引き戻された。

　振り向けば、暗い部屋の中に仕事帰りの御堂が立っていた。いつの間にか感傷に浸っていたらしい。克哉は御堂が帰ってきたことにも気付かなかった。

　慌てて取り繕うような笑みを返したが、御堂は無言で克哉に歩みを寄せる。

 

「電気も付けずに何をしていたんだ？」

 

　そう聞かれても、適切な答えも、答える術も、克哉は持ち合わせていなかった。返事代わりに窓の外へと顔を向けると、御堂は克哉の行動を勝手に解釈してくれた。

 

「空を見ていたのか」

 

　御堂もまた窓の向こうへと視線を向けた。東京の夜空は星のない寂しい空だ。しかも、箱庭のように狭い。鑑賞する価値もないだろう。

　それでも、言葉もなしに二人して夜空を仰いでいると、不意に背中に手が触れた。肩に温かな重みがかかる。克哉の肩口に御堂が額をこすりつけてきていた。

 

「しばらくこのままでいさせてくれ」

 

　大事なものをそっと触れるような手つき、そういえば、こんな風に御堂に触れられたことがあったことを思い出した。御堂も克哉と同じ気持ちを抱いたのだろう。ぼそりと口にする。

 

「君も、似ているな」

 

　誰に、とは言わなかった。

 

「目を離した瞬間に、ふっと消えてしまいそうだ」

 

　底知れぬ不安を堪えるように、背中に置かれた手が細かく震えていた。

　あの夜も、身体はこうして触れあっていても、心はすれ違ったままだった。そして、克哉はむごたらしく殺された。その時のことを御堂はありありと思い出しているのだろう。

　御堂にかける言葉もなく、また、かける声も持ち合わせていなかった。それに、何を口にしても、その言葉は空虚に上滑りしてしまうだろう。あの夜のように。

　黙ったまま時間だけが過ぎていく。静寂に紛れるようにして御堂が唐突に呟いた。

 

「……ベテルギウス」

 

　突然、何を言い出したのかと目を瞬かせると、御堂は言葉を続けた。

 

「冬の星座、オリオン座の肩にある一等星だ。まもなく爆発するらしい。……まもなくと言っても、ベテルギウスはここから６５０光年先にある。だから、今見えている星の光は６５０年前の光だ。もしかしたら、とっくにベテルギウスは爆発して消えているのかもしれない」

 

　顔を上げた御堂は、克哉の肩越しに夜空を見つめていた。高層ビルによっていびつに切り取られ、街の光に照らされた明るい夜空。そこにあるはずの星を見透かすかのように。

　御堂は深く息を吐いた。

 

「見えているものが必ずしも真の姿ではないということだ」

 

　御堂は空に向けていた視線を克哉へと戻した。

 

「ケイ、君の首輪が外れたら、君のことを教えてくれ」

 

　ああ、と頷いた。

 

「そして、一緒にベテルギウスを見よう。星が爆発する前に」

 

　オリオン座は冬を代表する星座とはいえ、冬にしか観察できないわけではない。この夏の時期でも明け方の東の空に見つけることが出来る。だが、御堂の意図するところは違うだろう。ケイと、一緒に冬を迎えようと言っているのだ。御堂らしく遠回しでありながら、まっすぐな告白だと思った。

　克哉は、もう一度、頷いた。

　今なら分かる。

　誰かを好きになることで初めて手にする、かけがえのない気持ちとは何か。

　相手を想う気持ちに際限などはなく、好きだという気持ちは膨らみ続ける。

　この想いを捨てることができなくて、人魚姫は海へと身を投げたのだ。

　そっと振り向き、御堂と身体を向き合わせる。

　御堂の頬に手を添えた。

　顔を近づければ、当然そうなるべきかのように、唇が引き寄せられる。唇が重なり合った直後、御堂の身体がほんの少し強ばった。ケイと御堂の初めてのキスだ。だが、次の瞬間には御堂は目を瞑ると、顔の角度をずらしてキスを深くかみ合わせてきた。互いの口腔をむさぼり合い、くちゅり、と湿った音が部屋に満ちた静寂を乱す。舌を舐め合い、混ぜ合わせた唾液をこくりと呑み込む。口蓋から歯列まで御堂の舌先がなぞれば、その舌を強く吸い上げた。

　この先に言葉は不要だった。

　もつれ合うように御堂の寝室に向かい、せわしなく服を脱がせ合った。ようやく口が離れたかと思いきや、ベッドに膝を付かされた。掲げた腰の狭間、ぬるりとした液体が伝っていく。潤滑剤だ。同時に長い指が克哉の窮屈な穴を探り当てた。

 

「っ、……ぅ」

 

　窮屈な内腔を押し広げられる感覚に呻く。御堂は片手を克哉の窄まりに這わせながら、他方の手で克哉の胸をまさぐってくる。尖りかけた乳首を指の腹で擦られるとそこからじんわりとした熱と疼きが波紋を拡げた。

　神経が高ぶったところで御堂が身体を起こし、克哉の腰を掴んだ。振り向けば御堂の反り返ったものが克哉の狭間へと入り込んでくる。アヌスに丸く張った先端をぐっと押し付けられる。ひっ、と息を吸い込んだ瞬間、ぐぷりと侵入してきた。

 

「ぁ、――ああっ」

 

　御堂は克哉を気遣って、ゆっくりと中を穿ってくる。もう何度も抱かれた身体だが、それでも、身体を拓かれる圧迫感に声が出てしまう。たまらずに逃げようとした腰を御堂に引き戻された。

 

「きついか？」

 

　問う言葉にこくこく頷いた。背後で御堂はほんの少し躊躇い、そして、克哉のペニスに手を伸ばした。

 

「ぅ、ん……っ」

 

　ペニスに御堂の長い指が絡まり、根元から先端まで扱き上げられる。巧みな指使いに下腹に熱がなだれ込み、気が逸れた瞬間、御堂はじりじりと腰を進めてきた。どうやら、退くという選択肢はないらしい。

　優しく、それでいて強引に御堂はつながりを深めていく。

 

「っ、ぁ、……は、ああっ」

「全部、挿入った」

 

　下腹の奥、深いところまで御堂の形に拡げられる。ゆるゆると腰を遣う御堂が感じ入ったように呟いた。

 

「動くぞ」

 

　御堂は猛然と腰を使い始めた。抉られ、擦り上げられる粘膜が焼け爛れるように熱を持つ。同時に、妖しい感覚が克哉の身体を侵食していった。

　御堂が腰を打ち付けるたびに、克哉の先端からこぼれた雫（しずく）がシーツを濡らした。

 

「――く」

 

　無意識にシーツをかき乱していた手に御堂の手が覆い被さる。指一本一本を絡めるようにして、克哉の手をシーツに縫い付けた。

　深く覆い被ってくる御堂の、熱が籠もった吐息が首筋かかる。のしかかる御堂の重みと体温。

　征服されたといっても過言でないほど、組み伏せられて蹂躙されているのに、屈辱よりも快楽が先行してしまうのは、御堂が狂おしいほどに克哉を求めていることが分かるからだ。御堂をくわえ込んだところが切なく疼く。身体の外でも中でも、御堂の熱を溺れるほどに感じてしまう。

　御堂が克哉の耳朶に唇を寄せて囁いた。

 

「……ケイ」

 

　御堂が甘さを帯びた声で克哉を呼んだ。明らかに、克哉に呼びかけていた。聞こえなかったふりをして黙っていると、御堂はもう一度、声を出した。

 

「ケイ、こっちを向いて」

「――ッ」

 

　甘く誘うような声音に、克哉は唇を噛み締めた。

　至近距離には御堂の顔がある。振り向けば、御堂と顔を見合わせることになるだろう。今、御堂の部屋の遮光カーテンは開かれている。夜とはいえ、街の灯りが入り込んだ部屋は、微かな明るさがあった。色は分からなくとも輪郭は分かる、その程度だが、淫らに歪む顔も、淡く開いた唇から漏れる乱れた吐息も、手に取るように分かってしまうだろう。そして、快楽を極める瞬間を分かち合ってしまえば、離れがたくなる。自らに誓った覚悟が揺らいでしまう。

　だから、克哉は振り向くことは出来なかった。顔をクッションに押し付けて、御堂に拒絶を示す。そんな克哉の態度に御堂は小さくため息を吐き、克哉の後ろ髪にキスを落とした。そのまま、うなじの毛を逆立てるように唇を滑らせていく。克哉の首輪、それにさえ御堂は愛おしげにキスをすると、ふたたび腰を打ち付けてくる。

　高みへと、一直線に。

　身体も心もどろどろに溶けきってしまうような、そんなひたむきなで一途な行為に、淫らに溺れていく。

　もし、声が出せたなら、御堂に「好きだ」と告白していただろう。御堂もまた、克哉に自らの気持ちを伝えたがっている。克哉が拒みさえしなければ、二人の気持ちは何の隔たりもなく通じ合っていた。

　ぐっと奥深くに穿たれたものが、どくりと脈打った。注ぎ込まれる熱に、克哉もまた、滾る熱を放った。

 

 

 

　克哉は暗闇の中で目を眇めた。すぐ傍らには御堂が静かな寝息を立てていた。闇の中にほのかに浮かび上がる御堂の横顔。その輪郭を網膜に焼き付ける。

　克哉は、静かにベッドから降りた。物音ひとつ立てぬように細心の注意を払って部屋から出る。

　服を着て、リビングに寄るとソファの裏に隠しておいた携帯電話とナイフを回収し、玄関に向かう。ドアをそっと開いて一歩踏み出した。ドアノブを押さえたままドアを閉める。そしてゆっくりとドアノブから手を離した。

　向かった先は公園だった。克哉が澤村に呼び出された場所であり、Ｍｒ．Ｒと出会った場所でもある。

　自分が殺された場所に立った。血溜まりが出来たはずのアスファルトは、すでに周囲と同化し見分けが付かなくなっている。こうして、事件もそれにまつわる記憶も知らぬ間に風化していくのだろう。

 

「こんばんは」

 

　唐突に背後から声をかけられる。振り向けば、闇を纏ったかのような黒衣の男が長い金髪を揺らめかせながら立っていた。この男が現れるのは分かっていたから、驚きはなかった。

　克哉と向き合うとパチンと指を鳴らす。克哉は慎重に声をだした。

 

「俺は賭けから降りる」

「まだ一日ありますが……。賭けから降りる、それがどういう意味だか分かっておいででしょうか」

「まさか。ちゃんと分かっているさ。賭けを棄権すれば俺の負けだ」

 

　Ｍｒ．Ｒは金の眸を眇めた。

 

「それならば、何故？　このままいけば、あなたは解放されて元の生活にもどれたでしょうに」

 

　白々しい言葉を吐くＭｒ．Ｒを睨み付ける。

 

「お前こそ、俺が何故ここにいるか、分かっているだろう？」

 

　Ｍｒ．Ｒは、口元を笑みの形に歪めたまま答えない。だから、言った。

 

「……俺がお前と御堂との賭けに絶対に必要な存在だからだ」

「……」

 

　闇夜に光る肉食獣の眸、獲物を狙うかのように輝く金の眸を克哉は静かに受け止めた。

 

「期日までに俺がいなくなれば、お前と御堂との賭けは成り立たない。つまり、お前は御堂から何も奪い取ることはできない」

 

　Ｍｒ．Ｒは返事をしなかった。それはすなわち、克哉の言葉の正しさを裏付けていた。

　好きだという気持ちは止めようとして止められるものではない。このままでは、御堂はケイを助けようとしてＭｒ．Ｒの手に落ちるだろう。だが、賭けの商品である克哉がいなくなれば賭け自体が成立しなくなる。それは同時に克哉の賭けは棄権となり、克哉の運命はＭｒ．Ｒの手中に落ちる。あの夜のように。

　ややあって、Ｍｒ．Ｒは口を開いた。

 

「あなたは、ふたたび私にすべてを委ねようとしている。後悔していないのですか？　自らの運命を私に委ねたことを」

「そうだな……」

 

　後悔なら数え切れないほどした。自らの運命を呪い、Ｍｒ．Ｒを呪った。そして、自分をこんな運命に追い込んだ澤村を激しく恨んだ。何が間違っていたのか、どの選択が正しかったのか、答えのない問いを何度も繰り返した。

 

「私の元に戻ればどんな運命が待ち構えているか分かっているのでしょう？」

「ああ」

 

　克哉は肯定する。

　きっと、今まで克哉が経験した以上の苦痛と屈辱が待っている。いっそ殺して欲しいと願い、気付かぬ間に壊れて行くのだろう。その末路は、御堂を傷つけ裏切った自分に対する報いとしてこれ以上ないほどに適切に思えた。

　死刑宣告をされたにも関わらず、克哉の心はなんら波立つことはなかった。Ｍｒ．Ｒに告げる。

 

「さあ、好きにしろ」

 

　克哉の決意を前に、Mｒ.Ｒは小さく肩をすくめた。

 

「殉教者にでもなったつもりですか？　随分とつまらない人間になったものですね」

「俺は犬だろう？　一体俺に何を求めているんだ」

「あなたが希望と絶望、快楽と苦痛の狭間で苦しむ姿を」

 

　Ｍｒ．Ｒが金の眸に妖しい光を宿した。まるで克哉を捕食せんと舌なめずりしているかのようだ。だが、そんな状況にも克哉は怯むことはなかった。ふん、と鼻で笑い返す。

 

「好きに見ればいいじゃないか。お前は賭けに勝ったんだ」

 

　克哉の言葉に、Ｍｒ．Ｒは表情を消した。平坦な口調で言う。

 

「あなたは希望も絶望も、すべてをこの世界に捨ててこの場にいる。全くもって、面白くない展開です」

 

　そう言って、Ｍｒ．Ｒは言葉を切り、唇をいびつに歪めた。

 

「……もし、私が、あなたが賭けから降りることを拒否したら？」

「なんだと？」

「御堂さんの賭けが終わるまで、あなたも賭けから降りられない。望もうと望むまいと」

 

　Ｍｒ．Ｒは薄い笑みを浮かべた。だが、克哉もまた不敵な笑みで受け止めた。

 

「残念だな。せっかく俺を好きにできるチャンスをやったのに」

「どういうことです？」

 

　Ｍｒ．Ｒは怪訝な顔を克哉に向けた。

 

「お前にその気がないなら、俺が俺を好きにする」

 

　小さく笑って眼鏡のブリッジを押し上げる。

　ポケットからＭｒ．Ｒに渡されていたナイフを取り出した。ナイフの刃が公園の街灯の光を反射して鈍く光った。

　Ｍｒ．Ｒが金の眸を微かに見開く。

 

「じゃあな、Ｍｒ．Ｒ。今度は生き返らせるなよ」

 

　克哉は笑った。そして、迷いなく自分の首にそのナイフを突き立てた。ずくり、と鋭い痛みと共に、自らの首に突き刺さる感触が伝わる。力を込めて切り裂いた。ぶつり、と肉と血管が切り裂かれる。

　ぶしゅ、っと勢いよく噴き出る音と共に、血が噴き出した。視界一面、赤く染まる。

　自らの血を顔から浴びた。温かく、ぬめる血液が克哉をしとどに濡らしていく。

　このナイフを突き立てた者の血を浴びれば、その者に成り代わることができる。

　そう、結局、克哉は自分の人生を背負うことしか出来ないのだ。

　佐伯克哉は殺された。そのあるべき姿に戻るのだ。

　人間の生まれ方は誰であってもそう変わらない。だが、死に方は様々だ。結局、生きてきたようにしか死ねない。

　正しい死に方というものが、あるのかどうか分からない。だが、どうひいき目に見ても殺された克哉の死に方はひどいものだっただろう。

　しかし、死ぬはずだった自分が、この世ならざる者と契約して、その死をなかったことにしたのは、さらに許されない行為であるはずだ。

　それでも、本来ならあの公園で一生を終えるはずだった自分が今この場に立っていることを、克哉は後悔をしていない。やり残したことは多いけれど、この三ヶ月の間に、克哉は御堂と共に過ごし、身に余るほどの幸福を享受できたのだ。そして、御堂と過ごした時間が何かしら御堂にとって意味のあるものに出来たのなら、克哉は救われる。

　これは運命に押しつけられた人生ではない。Ｍｒ．Ｒによってかき回された人生だとしても、その一つ一つの選択肢を選びとり、進むべき道を決断したのは克哉だ。

　結局のところ、克哉を絶望させ苦しませたのは、Ｍｒ．Ｒでも、澤村でもない。克哉自身だ。だから、克哉が刃を向けるとしたら、自分自身しかいなかった。

　ナイフを突き立てた首は激烈に痛んだ。だが、それもあと少しの辛抱だ。今度こそ、本当の死が克哉を迎えに来る。今際（いまわ）の際の走馬灯は、御堂の姿であればよいと願うが、それは欲張りすぎだろう。

　身体中の力が抜ける。自分自身の熱い血を全身に浴びながら、がくりと両膝をついたその時だった。

 

「ケイ！」

 

　御堂の悲鳴のような叫びが聞こえた。

　もはや顔を起こすことさえ出来ず、声が聞こえた方に黒目だけを向けた。克哉に向けて全力疾走の勢いで克哉に向かってくる人影があった。

 

　――……御堂？

 

　声を出したつもりだったが、代わりに口から血液がごぷりと溢れただけだった。

　まさか、願いが通じたのだろうか。だが、御堂本人にこんな姿を見せるつもりはなかった。飼い猫が死ぬ直前に飼い主の前から姿を消すように、御堂がすべての真相を知る前に姿を消せればいいと思っていた。御堂はケイが消えたことをきっと悲しむだろう。だが、真実を知ることよりも知らない方が悲しみは浅いはずだ。御堂なら立ち直ることができる。

　御堂が必死の形相で克哉に駆け寄る。御堂の大きな手が崩れ落ちる克哉を抱き留めた。

 

　――今回もまた、ちゃんとお別れを言えなかった。すまない、御堂。

 

　口からこぼれた血の泡は、くすんだ夜空の下で弾けて消える。克哉の祈りを宿しながら。その祈りが届けば良いと願う。

　さよなら、御堂孝典。

　さよなら、佐伯克哉だった俺。

　意識が闇に引きずり込まれていった。

 

 

 

 

 

 

　首が熱を持ってじくじくと痛む。

　自分が刺した傷のところだろうか。

　手で傷を触れようとして、手が酷く重いことに気が付いた。満足に動かすことが出来ず、微かに指を震わせるのが精一杯だ。

　ここが死後の世界だとしたら、ずいぶんと不自由な世界だ。

　そこまで考えて、はたと気付いた。

 

　――俺は、死んでいない？

 

　痛みを感じるのも、とりとめのない思考に囚われるのも、生きている証（あかし）だ。

　そう気付いた途端に四肢の末端まで神経が行き渡り、みるみるうちに五感が感覚を取り戻していく。

　うっすらと瞼を押し上げると真っ白な天井と明るい照明が視界に飛び込んできた。そのまばゆさに目を細めた。

　どうやらベッドに寝かされているらしい。聞こえてくる電子音や身体に触れるいろいろな器具から考えると、ここは病院なのだろう。

　光に目が慣れてくると、克哉の予想通り、寝かされている場所は、病院の個室のベッドだった。そして、ベッドサイドに座り克哉を覗き込んでいる人物がいることに気が付いた。

 

「気が付いたか？」

 

　ぼやけた視界の焦点が定まってくると、御堂がベッドサイドの椅子に座って、克哉に心配そうな視線を向けていた。

 

　――御堂……？

 

　なにがどうなっているのか。

　この状況が理解できず、目の前の御堂をじっと見つめていると、御堂が口を開いた。

 

「私が分かるか、佐伯？」

 

　ああ、と頷く。御堂は克哉に向かって、佐伯と呼びかけた。どうやら今の克哉はケイではなくて佐伯克哉らしい。克哉の戸惑う表情を見て、御堂が言葉を継いだ。

 

「君は、澤村に襲われてナイフで切られて、瀕死の状態だったんだ。半年間、生死の境をさまよった」

 

　――半年間？

 

　御堂の言葉を頭の中で反芻する。

　そうだったのだろうか。

　となると、今まで現実だと思っていた出来事は夢だったのだろうか。

　ゆっくりと右手を動かしてみる。かかる重力も触れるシーツも、克哉の記憶にある現実そのままで、今の自分とこの場所が現実だとしたら克哉は長い夢を見ていたのだろうか。

　克哉は右手を首元に持っていく。首に触れると首輪はなく、代わりに包帯が厳重に巻かれていた。見えないし、直接触れることも出来ないが、ここに傷があることは分かる。それは、自分が刺した傷ではなくて、澤村によって出来た傷なのだろうか。

　だが、どう思い返しても、あれが夢だったとは思えない。

　御堂はどこか不安げな眼差しで克哉を見ている。

　首輪がないなら、声を出せるはずだった。口を開いて、言った。

 

「嘘だ」

 

　確かに声は出た。だが、乾ききった喉から絞り出した声は嗄れて、自分の声には聞こえなかった。そして、御堂も克哉の言葉を聞いて、微かに表情を硬くした。

 

「佐伯。君は死に瀕するほどの重傷だったんだ。だが、九死に一生を得た。良かったではないか」

「俺は死んだはずだ」

 

　どう思い返しても、ケイとして御堂と過ごした時間が幻だったとは思えない。

　だが、何故、佐伯克哉として病院のベッドに横たわっているのか。御堂の言葉は一見、整合性が取れている。それでも、そのまま信じることは出来なかった。

　ベッドの上から御堂を仰いだ。克哉を見返す御堂の双眸が微かに揺らぐ。

　視線がぶつかり合い、その緊張に耐えかねた御堂がわずかに視線を伏せた。

　やはり、御堂は何かを隠している。

　御堂は何かを言いかけて黙り込み、そして、意を決したように口を開いた。

 

「……ああ。君は二度も死んでいる。佐伯克哉として一度、そして、ケイとして一度」

 

　やはり、ケイだった自分は夢ではなかったのだ。

　そして、御堂は、ケイが佐伯克哉だと理解しているようだ。

　どの時点で気付いたのか、どうして気付いたのか、聞きたいことは多々あったが、それよりも何よりも腑に落ちないことがあった。あの公園で、克哉は確かに自分の命を絶ったはずだった。

 

「何故、俺は生きている？」

 

　Ｍｒ．Ｒの好きにさせるつもりはなかった。自分の命は自分だけのものだ。自分の好きなようにする。だから、今度こそ、大切なもののために命を賭したはずだった。それなのに、克哉が生きていると言うことは、克哉の願いは達成されなかったということだ。

　急速に思考が冴え冴えとして、鋭さを取り戻す。克哉が命を保っていると言うことは、代わりの誰かが何かを失ったと言うことだ。言葉もなく御堂を見据えた。重い沈黙がのしかかり、ややあって御堂は口を開いた。

 

「私は、ケイ……君の正体を疑ってはいたが、佐伯だという確信はなかった。佐伯は死んだはずだった。私は君の死体も確認したのだ。しかし、君と佐伯克哉には何かしらつながりがあると思った。それに、君が私のあずかり知らぬところで何かをしているのは気付いていた。だから、君を調べようと思ったのだ。君に与えた靴にはＧＰＳを付けていた」

「それで、俺の後をつけたのか」

 

　御堂は頷く。

　もしかしたら、あの外出も、克哉にＧＰＳ付きの靴を与えるための口実だったのかも知れない。

 

「マンションの敷地の外に出たらアラームが来るよう設定していた。その後は、君が知っての通りだ。私は君のＧＰＳを辿りながら、公園まで行き着いた。だが、あと一歩、遅かった」

 

　そこで御堂は表情を苦くした。克哉の死ぬ場面を思い出したのだろう。自身を落ち着けるように深く息を吐いた。

 

「君は何故命を絶とうとしたのか。賭けの期日は明日のはずだった。そこまで待てば君は自由になれたというのに。だが、君が自ら命を絶ったことで、その理由を推測することが出来た。その時、私は君が佐伯克哉だと分かっていたからな。君は、私とＭｒ．Ｒの約束を反故にさせる気なのだと」

 

　どこでケイが克哉だと気付いたのか、御堂はそれには言及せずに言葉を続けた。

 

「正直に言う。命をかけた君には申し訳ないが、私とＭｒ．Ｒとの取引は続行された。私が君を望んだのだ」

「何だと……」

「知らなかったとは言え、今まで、君に対して酷い扱いをしたことに弁解の余地はない。謝罪する」

 

　克哉が聞きたいのは御堂の謝罪ではなかった。Ｍｒ．Ｒと御堂の取引とは、すなわち、御堂の運命をかけた取引だ。愕然とする。御堂はひと言、付け加えた。

 

「……対価は払った」

「まさか」

「安心しろ。君が想像したような対価ではない。現に私はここにいる」

 

　御堂は克哉を安心させるようにつとめて穏やかな口調で言った。

　御堂をまじまじと見つめた。確かに、御堂が言うとおり、御堂は今まで通りでなんら変わらないように見えた。それでも、詰め寄る勢いで言った。

 

「じゃあ、何を払った。寿命とかじゃないだろうな」

 

　あの男ならやりかねない。御堂の寿命を克哉に与えたと言われてもだが御堂は微苦笑を浮かべた。

 

「違う。私が支払ったのは記憶だ。それもほんの一部」

「記憶？」

 

　まじまじと御堂を見つめた。そんな克哉を見返す御堂の眼差し、それはどこか遠慮がちで困惑を隠しきれないように見えた。

　ハッと気が付いて言った。

 

「御堂、俺が誰に見える？」

 

　どうやら、克哉の問いは正鵠を射たらしい。御堂は言いにくそうな顔をして言った。

 

「……私には君がケイにしか見えない」

 

　観念したように、御堂は告白する。

 

「今でも私は君が佐伯克哉だと認識出来ない。別人のようにしか思えない。理屈では分かるのだが、こうして話していても、君が佐伯だとはまったく信じられない」

 

　先ほどから御堂がちらちらと克哉の頭上を視界の端で見ているのが気になっていたが、克哉も同じところに視線を向けて合点がいった。そこには佐伯克哉と書かれたネームプレートがあった。御堂はこうして何度もケイが佐伯克哉であると確認しているのだ。

 

「君が目を覚ました時も正直、半信半疑だったが、試しに佐伯と呼びかけたら、君は答えた。だから、君は佐伯克哉であることは間違いない」

 

　どうやら、御堂は、Ｍｒ．Ｒが担保として預かっていた佐伯克哉を他から識別するための記憶、それをそのまま対価として支払ったようだ。

 

「あの男は言った。君を望む場合は君の価値に相応しい対価を払ってもらうと。君は死にかけていたからな。だから大幅に割り引かれた。だが、それでも君を引き取るという契約はしっかりと履行してもらった。死体と共に過ごすわけにはいかないからな」

「よくそんな言い分が通ったな」

「必死だったのだ。君を取り戻そうと」

 

　半ば呆れて、半ば感心して、言った。

　ずいぶんと強引な取引だ。御堂は悪魔すら欺いたのだろうか。

　あの夜にＭｒ．Ｒと御堂の間にどんな話し合いがあったのか分からない。だが、御堂は目の前にいて、克哉も確かに生きていた。

　今必要なのは、この幸運を疑うことではなく、この幸運をもたらした御堂に素直に感謝することだろう。

 

「あんたには助けられてばかりだな。……ありがとう」

 

　克哉の言葉に御堂は目を瞬かせた。

 

「そんなに素直に礼を言われると、君が本当に佐伯なのか疑わしくなるな」

 

　本気とも冗談とも付かない口調でそう言われる。

　二人で顔を見合わせた。まだ完全に、とまではいかないが、緊張が緩み二人の間には砕けた空気が漂いつつあった。

　そうだ、と思い出した。

　ひと言、御堂に言っておかなければならないことがあった。

 

「……御堂、十万年先だ」

「何？」

「ベテルギウスの爆発は、最新の研究結果では十万年以上先になるらしい。だから、爆発の心配はしなくていい」

 

　一瞬、虚を突かれたような顔をして、御堂は笑い出した。

 

「君は、まったく……。そういうところは、全然変わらないな」

 

　そして御堂は上体を乗り出すと、克哉の唇に唇を重ねてきた。ついばむようなキスをされる。薄く唇を開くと、すかさず舌が入り込んできた。

　個室とは言え病院内で随分と大胆だとは思ったが、御堂のことだ。しっかりと人払いしているのだろう。だから、遠慮なく御堂の口を塞いだ。二人の唇を重ねて作った空間に水音が立つ。探り合うような口づけはすぐに、相手の呼吸を奪うほどの激しいキスになった。

　長い長いキスをしてようやく互いの唇を解放した。キスだけで乱れた呼吸を整えながら、御堂が言った。

 

「これだ」

「？」

 

　御堂がいたずらっぽく笑う。

 

「ひとつだけ、あの男が回収し忘れた記憶がある」

「何？」

「君とのキスだ。君とキスした瞬間、佐伯のキスを思い出した。Ｍｒ．Ｒは声や顔かたちの記憶は奪っても、キスの記憶を奪うのを忘れていたのだろう。こんな扇情的なキスをするのは君くらいだからな」

「それで気付いたのか」

 

　御堂は小さく頷いて肯定した。あの夜の暗い部屋で御堂と交わしたキス。あのキスが、ケイが克哉だと御堂に悟らせたのだ。となれば、克哉が最初に推測したように、無理矢理にでも御堂を抱けば、御堂はケイの正体に気付いたのかも知れない。

　だが、いつだって、克哉が最短だと思った道はまったくの見当違いで、辿り着くことを諦めたときに自分がゴールに立っていることに気付くのだ。つまり、そういうことなのだろう。

 

「あなたには敵（かな）わないな」

「何がだ」

 

　喉を低く鳴らして笑うと、御堂が怪訝な顔をする。

　間近にある黒く濡れた眸。御堂をまっすぐに見つめて言った。

 

「つまり、あなたを愛してるってことですよ」

「それは私の台詞だ」

 

　すかさず御堂は言い返し、唇が触れあう距離で囁いた。

 

「克哉、愛している」

 

　言葉と共に唇が押し付けられた。

　点滴の管が邪魔だったが、御堂の背中に手を回す。互いの身体を引き寄せて、唇をむさぼり合う。

　記憶にある通りの御堂との口づけ。触れ心地のよい温かな唇は永遠に味わっていたくなる。

　たっぷりとしたキスを交わしながら、ふと思った。

　キスで目を覚ますのは人魚姫とは別のおとぎ話だったはずだ。

　人魚姫は悲劇の物語だったからこそ、多くの人の心を掴み、ずっと読まれてきたのだろう。

　だが、もし人魚姫に別の結末があるとしたら、このような結末だったのかもしれない。

　海に飛び込んだ人魚姫を王子が助け、キスをする。人魚姫は目覚め、一方で王子は人魚姫を思い出す。そして、二人は結ばれる。

　しかし、克哉と御堂の間に起きた物語を『幸福な結末』のひと言で片づけてしまうのは早すぎる。

　なぜなら、二人の物語はこれからもずっと続いていくのだ。