Never Let Me Go（５）

　克哉はAcquire Associationでの一日の業務を終えた。マホガニーの天板の大きなデスクも、高機能なプレジデントチェアも自分には不相応で当初は落ちつかなかったが、今ではだいぶ慣れてきた。
　壁一面に展開する大きなガラス窓から外を見ると、既に日が暮れている。このフロアに残っている社員は克哉と御堂だけだ。
　克哉は御堂に声をかけた。
「所用があるので出かけてきます。食事は先に済ませていて下さい」
「どこへ？」
「本多とちょっと約束があって」
　御堂から向けられた視線を安心させるように笑って返す。嘘をついたことに胸がちくりと痛んだ。
　社のビルを出て、公園に向かった。途中のコンビニで缶ビールを二つ購入する。
　初めてMr. Rに会った公園。自分からMr. Rに会いたいと思ったのは初めてだった。
　公園に入った瞬間、街の喧騒があっという間に遠くなる。公園は既に人気がなかった。まばらに配置された街灯が頼りない光を放ち、異世界の入り口のようにも見える。
　花が咲き乱れていた桜の木もすっかり葉が茂り、風と共に葉と枝が揺れひそひそとざわめく。
　人外のモノが潜んでいてもおかしくなさそうな昏さと静けさがあたりを包んでいた。
　夜空を見上げると煌々と月が輝く。その眩しいほどの静かで冷たい光を浴びながら、克哉は眼鏡を外した。
　克哉は御堂も誰も見ていない所では眼鏡を外している。鼻当ての部分もつるの部分もくすぐったく違和感を覚える。首や肩に余計な力が入ってしまい、眼鏡だけはいまだに慣れない。と言っても、一日のほとんどを御堂と過ごしているため、どうしても眼鏡をかけざるを得ない。
　最初の頃は、朝、何度か眼鏡を忘れて部屋を出そうになり、御堂に指摘されて慌てて着用していた。
　よく考えれば、慣れないのは眼鏡というより、＜俺＞として生きていくことなのかもしれない。
　御堂との同居は失敗だったかもしれない。克哉は少し後悔していた。
　同居自体は＜俺＞が望んでいたことだ。今更自分から解消は出来ない。
　御堂には何ら不満はない。御堂は元々他人のプライベートに干渉しない性格であり、尚且つ細やかな気遣いをみせてくれる。手の届くところに御堂がいて、実際に自身の腕に抱き寄せることが出来る。今の御堂は＜俺＞ではなく＜オレ＞を見てくれる。
　少しずつだが、克哉に対する御堂の態度が変わってきた。それは決して不自然さを感じさせるものではない。今の克哉をよく観察し、その接し方を御堂なりに手探りで調整しようとしてくれている。
　だが、今の自分は御堂にとっては不釣り合いだ、と克哉は痛感している。それでも御堂が自分をみてくれるのは、いつか＜オレ＞が＜俺＞に戻る日を心の底では期待しているからだろう。自分が眼鏡を外したとしても、御堂は受け容れてくれるだろうか。
　御堂と共に暮らす傍らで、そんなことばかり考えている自分が嫌になるのだ。
　街灯の下のベンチに克哉は腰をかけた。買ってきた缶ビールを開けて、一口喉に流し込んだ。まだ十分に冷たい。だが、ビールをいくら胃に流し込んでも、酔える気はしなかった。
「Mr. R。いるんでしょう？」
　誰もいない公園の闇に向かって、克哉は声をかけた。その言葉は公園の闇に拡散し、消えて行く。
　突然、克哉の周りの空気が動く気配がした。反射的に背後に目を向ける。だが、そこには誰もいなかった。公園の樹が静かにたたずんで克哉を見守っているだけだ。
――いない？
　半分安堵し、半分がっかりし、再び前を向き直った。その時だった。
「こんばんは。お久しぶりですね」
　歌うような抑揚で艶のある声が、頭上から響いた。
　全身の産毛が総毛立つ。いつの間にかその男は目の前に立っていた。
　見上げた克哉と視線が合い、にっこり微笑まれる。
「…Mr. R」
「ビールは美味しくありませんか？…あなたから会いに来ていただけるとは。佐伯克哉さん」
　黒いロングコートにボルサリーノ、両手には革手袋をはめている。いつどこで会っても同じ格好の全身黒づくめの男。その編み込まれた長い金髪が風に揺らめき、ほつれた髪の毛が生き物のようにうねる。丸眼鏡の奥から金色の虹彩がきらめいて克哉を見詰めている。
　その気配に気圧されながらも、克哉は立ち上がりしっかりと向き合った。
「あなたはいつも浮かない顔をしていらっしゃいます」
「…どうぞ」
　克哉はコンビニの袋からもう一つのビール缶を取り出した。目の前のMr. Rに差し出す。Mr. Rは一瞬目を丸く見開き、にっこりと笑うと克哉からビール缶を受け取った。
「なんと。私にですか。嬉しいですね」
　受け取ったもののMr. Rはビールを開ける気配はない。さも珍しいものを手に入れたかのように、ビールを手の上で転がして一通り眺めると、優美な動作でコートのポケットに仕舞いこんだ。
「お願いがあるんだ。…もう一人の＜俺＞を戻してほしい」
「おや…」
　Mr. Rはわざとらしく瞠目した。
「何故です？貴方はご自分の人生を取り戻されたではないですか。それも、もう一人の貴方の分までしっかりと自分のものにされた。何がご不満なのでしょう？」
――分かっているくせに！
　克哉は奥歯を強く噛みしめた。
「オレじゃダメなんだ。あいつ、…＜俺＞がいないと。あなたなら戻せるでしょう、あいつを！」
「さあ、どうでしょう？」
　Mr. Rは目を眇めて克哉を見、おもむろに自分の顔をその長い指で覆いつつ丸眼鏡を押さえた。
「私は、お二人の佐伯克哉さん、どちらも好きですよ。貴方のことも好きです。…しかし、『お願い』は聞けません」
「なぜ？どうして！」
　必死に縋ろうとする克哉を見て、Mr. Rは小さく笑った。
「ですが、取引でしたら、お受けいたしましょう。貴方がその対価を払うなら、貴方ともう一人の貴方がいる場所を入れ替えましょう」
「対価…？」
――その願いに応じた代償を支払えという事か。
　克哉はその意味を理解し、すぐに心を決めた。自分が払えるものは一つしかない。御堂がそれで幸せになるなら迷いはなかった。
「オレならどうなっても、…消えてもいい」
「殊勝な心掛けですね。佐伯さん」
　その男は慇懃な態度をとりつつも、驕慢で艶やかな笑みを浮かべた。
「フフ…。貴方は全く変わっていませんね。そして、それが何を意味するのか分かってらっしゃらない。貴方はいわば佐伯克哉さんの『弱さ』であり『良心』なのに」
　話を続けながら、さも可笑しそうにMr. Rが声をたてて笑い出す。その笑い声は克哉の神経をぞっとする感触で逆なでする。
「対価、というのは等価であることが必要です。消えてもいい、と思っている貴方をいただいても何も嬉しくありません。そうですね、対価として…貴方の大切なものをいただきましょうか」
　大切なもの、と言われて、咄嗟に御堂の顔が浮かんだ。克哉の表情が一瞬で強張る。
　その顔を見て、Mr. Rが薄く笑った。その怜悧な笑顔からどこまでも深い闇がこぼれる。
　身を強張らせる克哉をよそに、Mr. Rは小首を傾げた。
「…それにしても、因果なことだとは思われませんか？」
「因果？」
「ええ。もう一人の貴方は、私の手助けを撥ねつけて、弱くなってしまわれた。その結果、何が起きたのでしょう。…絶望、怒り、憎悪。身を引き裂くような感情に捉われて、自らを封じてしまった。まるで、貴方が生まれた時のように」
「…オレが生まれた時」
　桜の花が降り注ぐ、あの日の出来事を克哉は思い出す。自分の原点。今でははっきりと分かる。あの日、佐伯克哉は＜俺＞から＜オレ＞に変わったのだ。
「ええ。そして、再び貴方と私はこの公園で邂逅しています。貴方は今のご自分に満足がいかないのでしょう。変わりたいと思ってらっしゃる。そう、まるで私が貴方に眼鏡を渡したときように」
　Mr.Rは満面の笑みを浮かべた。その笑みはどこか人をひるませる昏さを孕んでいた。
「この一つ一つの符号の一致をあなた方はなんと表現するのでしょう。“歴史は繰り返される”でしょうか。それとも、“運命”とでも呼ぶのでしょうか？…だとすると、私は貴方の願いを聞くのが必然なのでしょうね。そして、貴方が呼び戻したい、もう一人の貴方はどの様な方なのでしょう」
　その歌うような抑揚の声にうっとりとした陶酔の響きが混ざる。その視線は克哉を通り越して、遠いところにいる何かを見つめているようだった。
――まさか…。
　克哉は、背筋に冷たいものがすっと流れ落ちるのを感じる。
　＜俺＞が消えた時、＜俺＞は激しい感情に捉われて翻弄されていた。その時に＜俺＞が一番恐れていたのは、かつての自分自身が蘇ることではなかったか。
　MR. Rは陶然とした視線を克哉に戻した。
「呼び戻しましょうか。もう一人の貴方を。強く、傲慢で、自らの欲望の赴くままに他人を蹂躙し虐げる、素敵で美しい、我が王たる貴方です。それは今まさに、貴方の心の奥、光も届かぬ深淵に封じられたもう一人の貴方の姿」
「…かつての＜俺＞」
　呻くように口から漏れた克哉の言葉にMr.Rは同意するかのように、微かに目を眇めた。
「私が出来ることはほんのわずか。均衡を変えることくらいです。無から有を作り出すことも、その逆も出来ません。しかも、貴方の意に反して何かをすることは出来ません。あくまでも貴方の自発的な意思が必要なのです。…そして、もう一人の佐伯克哉さんが我が王たる真価を発揮するには、貴方はいささか邪魔な存在なのです」
　Mr. Rの顔は笑っていたが、その眼差しはぞっとする程冷たかった。顔を覆った指の隙間から、克哉を凍てつくような翳りをもって見据えてくる。
　ああ、と思い出したようにMr.Rは言葉をつなげた。
「貴方の大切なものをいただく、と言いましたが、冗談です。…私は貴方にしか興味がありませんし、貴方のものを奪うなんてことはいたしません。『それ』は、貴方ともう一人の佐伯克哉さんのもののままです。ご安心ください」
　克哉を安心させるような柔らかな口調ではあったが、その男が纏う闇が更に深くなったように感じた。
　Mr. Rが克哉に一歩近づいて、その手を取った。反射的に後退ろうとするが、足が竦み動けない。
「これを、どうぞ」
　手のひらに銀色のフレームの眼鏡を握らせる。いつの間に取り出したのだろう。手袋をはめたMr. Rの手は克哉を包む空気よりも冷たく、体温を一切感じない。
　この眼鏡は、桜を見に行った日にMr. Rが＜俺＞に渡した眼鏡によく似ている。克哉は眼鏡に目を奪われた。
「ええ、そうです。もう一人の貴方が一切使おうとしなかった眼鏡。もう出番はないかと思って回収しましたが、お役に立てる時が来たようです」
　克哉の心の内を読んだかのようにMr. Rが答える。その顔からすっと笑みが消えて真顔になった。克哉の顔を覗き込むように顔を近づけた。
「佐伯克哉さん、先ほどのビールのお礼です。今から言う私の言葉をよく覚えていてください。この眼鏡は、もう一人の貴方の力を強めて、貴方ともう一人の貴方の位置を入れ替えます。ただ、もう一人の貴方がこれを使う場合と違って、貴方がご自身の意思でこの眼鏡を使う場合、眼鏡を外せば元に戻る、という訳にはいきません。よく考えてお使いになってください。…それでは、貴方の望むように」
　そう一言告げると、再びにこりと笑って、その男は身を翻して去っていく。そして、あっと言う間に公園の闇に溶け込んだ。まるで最初から何も存在しなかったように。
　克哉は自分の手を見つめた。
　手の中に取り残された眼鏡のフレームが街灯の光を反射して鈍く光る。
――かつての＜俺＞。
　かつて眼鏡をかけた自分自身が行った行為を思い出す。ひどく薄っぺらな記憶だったが、もう一人の自分が何をしでかしたのかはっきりと記憶に残っている。
――御堂さんを嬲って、閉じ込めて、全て奪って、壊そうとした。
　もう一人の自分の行ったおぞましい行為を思い出し、身を強張らせ震わせる。
　＜俺＞もそれが繰り返されるのを恐れて、Mr. Rに頼らず、自分を置いて消えたのだ。
「オレは、そんな＜俺＞になりたいわけじゃない！」
　手の中の眼鏡をきつく握りしめて、克哉は叫んだ。誰もいない公園の真ん中で。

「ただいま…」
　克哉は意気消沈したまま部屋の扉を開けた。その扉も妙に重く感じる。
「お帰り」
　部屋に戻ると、御堂が静かに微笑んで、出迎えてくれた。
――このままでもいいのかな。
　今の御堂は必死に＜オレ＞を受け入れようとしてくれている。
　御堂を愛する自分の気持ちは確かだ。
　そんな御堂を危険な目に合わせるわけにはいかない。
――それに、今の状況が辛いからって、＜俺＞を呼び戻そうとするなんて、以前のオレと全く変わらないじゃないか。＜俺＞がオレを置いて消えたことを責めることなんて出来ない。今のオレも同じことをしようとしている。
　自分自身の不甲斐なさに歯噛みする。
――でも、オレはお前にもう一度会いたいよ…。
　もう一人の＜俺＞とは反発しあったが、それでも＜オレ＞から見る＜俺＞は眩しかった。
　自分の持たないものを多く持つ＜俺＞から多くの影響を受けたし、そんなもう一人の自分に惹かれたのも事実だった。
「どうした？何かあったのか？」
　黙りこくって思いを馳せていた克哉の顔を御堂が覗き込む。その眼差しはわずかな変化も見逃すまいと鋭い。
「いえ、何でもありません」
　無理やり笑顔を作った。そんな克哉を御堂はそっと抱きしめた。
「…あまり思い詰めるな。私はいつでも君の傍にいる」
　御堂の温もりに触れ、涙がこぼれそうになるのを必死に抑えた。そのまま御堂の腕に身を任せた。

――他に方法はないのだろうか。
　克哉はベッドの中で一人、考えこんだ。
　Mr. Rから手渡された眼鏡は危険だ。
　昔の＜俺＞は他人を蹂躙することに一片のためらいもなく、むしろ快感さえ抱いていた。
　今の状況で昔の＜俺＞が戻ったら、間近にいる御堂はなす術なく、その毒牙にかかるだろう。そして、次こそは本当に壊してしまうかもしれない。
　それを想像することは恐怖だった。
　監禁して拘束していた時の御堂の虚ろな瞳を思い出す。あの時は、辛うじてそこで踏みとどまることが出来た。自分の過ちに気付いたときの驚愕、全身の力が抜ける感覚、御堂に対する本当の想いに気付いたときの衝撃を思い出す。その記憶は非常に鮮明だ。
――待てよ…。
　克哉は自分が持つ＜俺＞の記憶が二種類あることに気付いた。
　まるで自分が体験し、自身の意思で動いたかのような鮮明な記憶と他人事のような薄っぺらい希薄な記憶。
　自分の2種類の記憶の境目を探す。その記憶の境目ははっきりとしていた。御堂に対する自身の気持ちに気付き、その過ちを悔いて御堂を解放したときから自分の記憶が生々しく鮮明になっている。＜俺＞の思考と行動が自分自身の意思で行ったかのような感覚だ。
　それ以前の御堂を嬲った記憶はしっかり残されているものの、明らかに他人の意思で行われたのを画像で再生しているかのような希薄さなのに。
――なんだ、これは…？
　どういう事なんだろう。自分の持つ＜俺＞の記憶をたどる。御堂を解放してから、＜オレ＞は…。
――そうだ、Mr. Rに会ったんだ。
　Mr.Rは眼鏡を返そうとする克哉にこう言った。
『もう、眼鏡を外そうが、かけ続けていようが、もうあなた自身は変わりません。既にあなたはその本質を取り戻されているのですから』
　その言葉の意味はなんだったのだろう、必死にその真意を探る。
　＜俺＞はその言葉を、自分自身を取り戻したということだと考えていた。
――自分自身て何だ？
　先ほどのMr. Rの言葉が頭の中に蘇る。
『貴方はいわば佐伯克哉さんの『弱さ』であり『良心』です』
『私は無から有を作り出すことは出来ない』
　Mr. Rはそう言っていなかったか。
　＜オレ＞は小学校の卒業時に、Mr. Rによって新しく生みだされた存在だと思っていた。
　だが、自分自身が佐伯克哉であることに疑問を思ったことはない。なぜ、自然に佐伯克哉という存在に溶け込めたのだろう。
――もしかして、オレは＜俺＞から生まれたのか。
　元は＜オレ＞と＜俺＞は一つだったのではないだろうか。それが小学生の時の澤村の件をきっかけに二つに解離した。
　そして、＜俺＞が自分自身を取り戻したと思ったときには、＜オレ＞は＜俺＞のところに戻ったのだ。
＜俺＞は御堂に対する本当の想いに気付いたとき、自分の過ちを悔いて、変わりたい、と心から望んだ。その時、＜オレ＞は＜俺＞に受け入れられたのだ。
　だからこそ、眼鏡をかけてもかけなくても＜俺＞と＜オレ＞は交代しなくなった。なぜなら、既に一つになっていたから。
　それからは＜オレ＞は＜俺＞と共に佐伯克哉として生きていた。だからこそ、記憶がこれほどまでに鮮明で自分自身が経験したことのように生々しく思い起こせるのだ。御堂を愛する気持ちも＜俺＞から引き継いだのではなく、佐伯克哉の一部としての＜オレ＞の本来の気持ちだったのだ。
――オレは＜俺＞だった。
　それは＜俺＞も気づいていなかったのかもしれない。
　そして、澤村の登場によって、一人だった二人の間に亀裂が入った。そして、片割れの＜俺＞が失われたのだ。
　そう考えると全てが腑に落ちた。＜オレ＞は本来の自分自身の弱さや優しさという『良心』の部分が切り離された人格なのだろう。
　Mr. Rは＜俺＞が王たる真価を発揮するにはオレが邪魔だと言っていた。Mr. Rの望みに反して＜オレ＞は＜俺＞を弱めてしまうのだろう。そして、あの花見の日にMr.Rが渡してきた眼鏡は＜俺＞を強くし、＜オレ＞を無力化する力を持っていた。
――でも、だとしたら…
　今回の澤村の一件で再び二人に分離し、＜俺＞が消えたのは、＜オレ＞の弱さが原因だったのではないだろうか。
　あの時、Mr. Rに渡された眼鏡を使っていたらどうなっただろうか。以前の＜俺＞の力が強まったはずだ。
　以前の＜俺＞なら、澤村に好きにさせなかったし、御堂をあんな目に合わせなかったに違いない。＜オレ＞の弱さが佐伯克哉の足を引っ張った。ただ、佐伯克哉の人格の本体だった＜俺＞はそれを自分のせいだと捉えた。
　その結論にたどり着いたとき、克哉はその恐ろしさに身震いした。
――オレのせいだ。あいつが消えたのは。
　あの澤村との対決の時、後悔・憎しみ・怒りという激しい感情に流され、佐伯克哉の自我は崩壊しかかった。その感情に身を任すことは、かつての＜俺＞を甦らせてしまう危険性があった。それを防ぐために全てを道連れに自分自身を封印し消し去った。御堂を傷付けないように、御堂を優しく愛することができる＜オレ＞という人格だけおいて。
　それは、結局のところ、桜が散っていたあの卒業式の日と同じ選択をしたのだ。ただ守りたい対象は自分から御堂に変わった。
　そして、その結論を下したのは佐伯克哉である＜俺＞であり＜オレ＞であった。
――オレの役目は御堂さんを愛し、守る事だ。オレが自分で決めたことなんだ。
　それは、自分自身で行った悲壮な決意だった。自ら二人に袂を分かち、お互い別の宿命を背負った。
　その決意を忘れて、危険を冒してまで＜俺＞を呼び戻そうとしている。
――オレが御堂さんを守るよ。
　結局のところ、自分の弱さが今の状態を招いたのだ。それは自分の責任だ。そして、その選択はその時に出来た最大限の正しい選択だったのだと信じたい。ならば、自分が佐伯克哉の意思を継ぐしかない。
　克哉は自分の迷いや不安を吹っ切るように拳を握りしめた。

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