まだ日は高く、ＡＡ社近くにある公園にも眩い陽射しが満ちていた。

　克哉はベンチに腰を下ろす。ビジネス街の真ん中の公園、平日は昼休みの時間以外は閑散としている。特に、こんな夏場であれば尚更だ。時間を潰すならクーラーが効いた喫茶店の中の方が良いにきまっている。

　汗ばむような気温の中、克哉はじっと待つ。昼間であろうと、会おうと思えば会えるはずだった。ただし、相手にその気があればの話だが。

　いつの間にか周囲に満ちる光が曖昧となったことに克哉は気付いた。太陽に雲がかかり、かまびすしく鳴いていた虫の声が消える。周囲から人の気配がなくなり、ついさっきまではなんとも思わなかった公園の風景が異質なものに感じられた。まるで見知らぬところに迷い込んでしまったかのような心細い感覚に襲われる。

　それでもその場から動かず待ち続けると、静寂の中に、自分のものではない足音が聞こえた。規則正しく公園の土を踏みしめる音は段々と克哉に近付き、そして、待ち人が現れた。

　蠱惑的な声が空気を震わせる。

 

「お久しぶりです、佐伯克哉さん」

「Ｍｒ．Ｒ……」

 

　ゆっくりと顔を上げれば、目の前に長身の男が立っていた。

　真夏の最中であるのに、男は真っ黒なコートを着込んでいた。頭にはボルサリーノ帽、帽子からは緩く三つ編みに編まれた金色の髪が垂れている。その男の名はＭｒ．Ｒという。克哉にとってひと言では説明できないほど因縁深い相手だ。そして、この男は少なくとも人間ではない。

　Ｍｒ．Ｒは口許には完璧な微笑を浮かべているが、丸眼鏡の奥の金の眸は一切の感情をうかがわせず、無機質な光を宿していた。Ｍｒ．Ｒが口を開く。

 

 

「もうお目にかかることはないかと思っておりましたが」

「お前のことだ。なぜ、俺がお前を呼んだか分かっているのだろう？」

 

　挑発するように言い返せば、Ｍｒ．Ｒは克哉の顔をじっと見詰めた。だが実際は克哉を見ているようで見ていない。克哉から薄皮一枚隔てたところを見通すかのように、金の眸の焦点をぼかして、ひと言呟く。

 

「なるほど……」

 

　そして、Ｍｒ．Ｒは克哉に焦点を定め、笑みを深める。

 

「私はあなたの便利屋ではございませんよ。ただ、少々興味があったもので」

 

　すべてを見通しながらももったいぶる態度に、克哉はかすかな苛立ちを感じながらも、抑えた声音で言った。

 

「教えろ。一体何が起きている。俺の周りで存在ごと消された人間がいる。どう考えてもただ事じゃない。お前が関係しているんじゃないか」

「異なことをおっしゃる。私はまったく関係しておりませんよ」

「これは、何なのだ？　お前にはこの正体が分かるのだろう。どうすればいい？」

 

　Ｍｒ．Ｒは涼しい顔を保ったままだ。だが、やはり何かが視えているのだろう。克哉の問いに言葉を吟味する時間をおいて、答える。

 

「……あなたが言うそれは、人から生まれ、人に及ぼすもの。その有り様は『怪異』、その作用は『呪い』とあなたたちは呼んでいる」

「その『怪異』だか『呪い』だか知らないが、お前が知っていることを教えろ」

「私は森羅万象のすべてを把握しているわけではございません。私が分かるのは万物の大きな流れ、その水面（みなも）の下で起きるほんのわずかな動きのみ」

「それでも、俺よりは知っているはずだ」

「そうおっしゃるなら、あなたはそれについて何をご存じなのでしょうか」

 

　質問を質問で返されて怒りが湧くが、この男の人を食ったようなしゃべり方は今に始まったことではない。この男のペースに巻き込まれてはいけないとは思いつつも、克哉は口を開く。

 

「始まりは怪談話だった。廃墟のビルに肝試しに浅はかな若者たちが行ったとかいう、どこにでもあるような話だ。その話は松浦から本多に伝わり、俺に伝わった。そして、俺の周りでは、その怪談話で起きたようなことが実際に起こっている。松浦と本多が失踪し、周りの人間の記憶から彼らが存在したという証拠さえ消えた。そして、俺だけが松浦と本多の記憶を持っている」

「原因はその話であると、あなたは考えたのですね」

「ああ……。この怪談話を知った者は消えるのか？　だが、どうして、このタイミングで本多が消えて、俺だけが本多を覚えているのか」

 

　Ｍｒ．Ｒと会話を重ねながら、自分の思考を整理する。

　原因、物事の所以、もしくは、きっかけ。何がトリガーになって克哉はこの怪異に巻き込まれたのか。怪談話に触れること自体が怪異を引き起こすなら、本多は人知れず消えて、克哉の記憶も抹消されていただろう。それなのに、克哉は本多や松浦を覚えていて、そして、まだ消えることなくこの場にいる。

　先に怪異に巻き込まれたのは本多だ。その本多に接触したことだろうか。いや、それだけでは不十分だ。本多に会っている人間は大勢いる。その中で、なぜ自分だけが、本多、そして一度は失っていた松浦の記憶を持っているのか。

　頭の中で何かがピタッとはまる感触があった。

 

「そうか、この怪談話を聞くこと、もしくは、話すことが存在を消す事態を引き起こしている」

 

　この怪談話は、松浦→本多→克哉の順で伝わった。そして、失踪した順も松浦が最初で次は本多だ。この怪談話を耳にした者は存在を消される。それは間違いない。

　しかし、消えるのはその話を聞いた瞬間ではない。何らかの条件があるはずなのだ。そして、それは本多が消えたタイミングを考えればおのずと判明する。

　聞いてしまった怪談話を誰かに話すこと、これが条件になっているのではないか。だから、松浦は本多に話をしたあと消えた。本多だけに記憶を残して。本多もそうだ。克哉に話をしたあと、克哉だけに記憶を残して存在ごと消えた。代わりに克哉の中には消えていたはずの松浦の記憶が蘇った。この怪談話を知ることはこの怪談話によって消された存在の記憶も引き継ぐことになるのはないか。

　克哉の話を黙って聞いてＭｒ．Ｒが愉しそうに金の眸を眇める。

 

「あなたの推理が正しいか、検証してみますか」

「どうやって」

「その話を他の誰かにしてみれば良いでしょう。私でよろしければ伺いますが」

「……やめておく」

 

　明らかに人間外の存在と思われるＭｒ．Ｒにこの怪談を話すことが、『誰か』に話すことにカウントされるのかどうか不明だが、話したことで自分が消されてしまっては困る。

　克哉は深くため息を吐きつつ言う。

 

「それで、お前はこれをどうにかできないのか」

「お伝えしたように、それは、人から生まれ、人に及ぼすもの。つまり、人の理解が可能なもの。私たちの関与するところではありません」

「お前は傍観者に徹すると？」

 

　Ｍｒ．Ｒは薄い笑みを湛えたまま答えない。克哉はたたみかける。

 

「放っておくつもりなら、なぜ、俺の前に出てきた。何かしら意図があってお前は現れたはずだ」

「興味がある、だけでは納得がいかないと？」

「ああ。それならわざわざ俺の前に出てくる必要はない」

 

　Ｍｒ．Ｒは、ふふ、と笑みを零し、そして頷く。

 

「実は、それは我々には少々厄介なもののですよ」

「厄介？」

「この世界の因果を乱し、理（ことわり）を歪める。ですから、理の外側からすると目障りなのです」

 

　それはつまりＭｒ．Ｒはこの世界の理（ことわり）の外側にいる存在だと告白しているようなものだが、それは予想の範囲内なので驚くことはない。

　だが、理を歪めるとはどういうことなのだろうか。考えてすぐに思い当たる。人が『死ぬ』のではなく『消える』ことが問題なのではないか。死ぬのはある意味自然の摂理に沿った変化だが、存在したはずのものが存在しなかったことになるのは因果を乱すことに繋がるのだろう。

　Ｍｒ．Ｒが言う。

 

「佐伯さん、もしその『怪異』を捉えることができるのならば、あとは私が預かりましょう」

「捉える？　どうやって」

「『怪異』の正体を捉え『呪い』を解くのですよ」

 

　Ｍｒ．Ｒが金の眸でじっと克哉を見詰める。

 

「少なくとも呪いを解くひとつの方法はお分かりになるでしょう？」

「俺がこの話を誰にも話さず、死ぬことか」

「ええ。ですが、あなた一人が死んでも、この呪いを絶えさせることには繋がらない」

「……ああ。俺は枝分かれした末端のひとつの可能性がある」

「そのとおりです」

 

　この怪談話は一度に複数の人間に語ることも可能なのだ。となれば、どれほどの数の人間がこの話を聞いてしまったのか、そして、誰かに話してしまったのか。行方不明者の数にも入らず消えていく人間がどれほどいるのだろうか。

　克哉は唸るような声で問う。

 

「それなら、どうすればこの呪いを解ける？」

「それを考えるのはあなたですよ、佐伯克哉さん」

 

　この上なく美しい笑みを浮かべて、Ｍｒ．Ｒは冷ややかに話を打ち切ると克哉に告げる。

 

「……それでは、ご健闘をお祈りいたします」

 

　Ｍｒ．Ｒが克哉に背を向ける。その背中に向けて克哉は皮肉めいた口調で言う。

 

「また会いましょう、とは言わないのか？」

「おや、失礼いたしました。また会えるように祈っておりますよ、佐伯さん」

 

　肩越しに振り返り、最後にひとつ微笑みを残すと、Ｍｒ．Ｒは歩き出した。霧に包まれたようにあっという間に姿が見えなくなる。それと同時に、公園内が明るくなり、蝉の声が戻ってくる。

　まるで白昼夢を見ていたかのような心持ちになる。しかし、何もかもが現実なのだ。Ｍｒ．Ｒの存在も、克哉が巻き込まれてしまった怪異の存在も。

 

 

 

　怪異の正体を捉え、呪いを解け、とＭｒ．Ｒは言ったが、そもそもこの怪異の正体とは何なのか。

　克哉はＡＡ社に戻る前に新しい手帳を一冊購入した。そこに、本多から聞いた怪談の内容を思い出しつつ、なるべく正確に綴る。

　もしこの怪異が、克哉が予想するように、誰かに伝えることがきっかけでその呪いが発動するのだとしたら、電子機器に記録することは危険だと考えたからだ。何かの弾みでネット上に流出すれば、あっという間に全世界に拡散されてしまう。そうなれば手がつけられなくなるだろう。もちろん、人から人へ直接話すことが条件となっている可能性もある。だが、大量失踪を引き起こすようなリスクはなるべくなら負いたくない。

　もしかして、と克哉は自分のスマートフォンでネット検索をしてみるが、克哉が聞いた怪談話と同じような話は見つからなかった。単純に、この話を聞いた人間が誰も書き込まなかったのか、それとも書き込んだ人間が消えると同時に、書き込みも消えてしまったのか。そのどちらかもしくは両方なのだろう。

　克哉は都市伝説とも呼ばれる現代の怪談話にまったく興味はなかったが、コンサルティングという職業上、世間の流行は抑えている。ホラーはいつの時代でも人気がある。話題になった映画や小説、ネット上の話題も克哉の頭の中に入っていたが、それでも、本多から聞いたような話は記憶になかった。

　あまりにも致死率が高いウイルスは感染爆発（パンデミック）を起こしにくいと言う。それと同じだ。自分を広めてくれるキャリアを安易に殺してしまっては伝播することができない。この呪いもそれと同じだと考えられないだろうか。

　この怪異は、この話を知り、他の人間に伝えた者を存在ごと消し去ってしまう。この話を聞いた者が次々に悲惨な死を迎える、という話ならば、より強い恐怖と好奇を伴って一気に拡散しただろう。だが、存在すら消し去られてはこの話の本当の恐ろしさは伝わらない。

　本多のように呪いの存在に気付かぬまま消えてしまった者も多いはずだ。

 

　――呪いを解けと言われてもな……。

 

　克哉はＭｒ．Ｒのような常識では理解できない怪異に深く関わっているといっても過言ではないが、別に怪異や呪いの専門家というわけではない。信心の類いは端から持ち合わせていないし、神社だって正月に御堂に連れられて初詣に行ったくらいだ。

　そもそも、この怪異がもたらす呪いはお祓いの類いで何とかなるものなのだろうか。

　関わった者に呪いをもたらすと言えば、一昔前に流行った呪いのビデオのホラー小説を思い出す。呪いのビデオを見てから一週間以内に何かをしないと殺されてしまうという。その呪いよりは、誰かに喋らない限り存在が消えないというのは、まだましだと信じたい。

　ＡＡ社に戻った克哉は、仕事をこなしつつ、御堂の目がないところで手帳を見返す。何度も怪談を読み直し、その最後の文章に目を留める。

　この怪談話には存在する理由があり、その目的が解消されれば呪いが解けると考えればどうだろう。

　怪談話の最後はこうだ。

 

――――

　せめて、僕が佐藤のことを忘れても誰かに佐藤のことを覚えていてもらいたいとこの話をしました。

　最初に言ったように、佐藤というのは仮名で、本名は『■■■■』と言います。あと、僕のことも覚えておいてください。

――――

 

　消えた友人『佐藤』のことを覚えていてほしい、そして、『僕』のことを覚えていて欲しい。

　それがこの話を伝える理由だと語られている。『僕』が話し手のことだとしたら、克哉にとっては『本多』でいいだろう。本多のことはちゃんと覚えている。しかし、問題は伝わらなかった佐藤の本名だ。

　この怪異の呪いを解く方法とは、この話の中で最初に消えてしまった友人の名前を解き明かすことなのだろうか。

　

 

 

 

「佐伯、最近顔色があまり良くないぞ。夏バテか？」

「大丈夫ですよ、御堂さん」

「それならいいが」

 

　ＡＡ社から帰宅するなり、出張先から直帰していた御堂に心配そうな口ぶりで言われる。頻繁に出張に行っている御堂の方がよほど負担が大きいだろうに、その御堂に気遣われるとは、周りから見てもそんなに明らかなのだろうかと苦笑する。

　本多が消えてから一週間以上経過していた。その間、克哉は克哉なりに色々調査していた。といっても、表立って行えば御堂に見つかって詰問されるのは明らかだから、あくまでも秘密裏にだ。

　だが、消えてしまった友人の本名を探す試みは早くも行き詰まっていた。

　克哉が最初に行ったのは廃墟のビル探しだ。都内で殺人事件があって廃墟となったビル、なおかつ、肝試しのスポットになるようなところ、その場所を探すところから始めたのだが、候補はいくつも挙がったものの、その中に正解があるのかどうかも分からない。例の怪談話の中に情報が少なすぎるのだ。話が伝わるにつれて、伝言ゲームのように固有名詞の類いや他の個人を特定できるような情報も一緒に抜け落ちてしまったのだろう。

　かろうじて残された情報が都内の廃墟ビルだ。都内が舞台なら、出てくる大学も都内だろう。その友人は大学生だと分かっている。だが、東京都内だけで大学は１３７校、学生数は６７万人に上る。飲み会のあとに行った、という状況から、大学と繁華街、そして廃墟のビルが近いエリア内にあるのでは、と推測したが、東京はあまりにも何もかもが密集しすぎて絞りきれない。それに、これがいつの話だかも分からないのだ。あの話には時期を特定できる情報はない。携帯電話が普及して以降の話だとは分かるが、それでも二十年前にはすでに携帯電話は一般的だった。せめてこれがＬＩＮＥ通話ならここ十年くらいに絞れるのだがそれにしても幅が広すぎる。

　それ以上に一番根本的な問題は、存在ごと消された友人のフルネームは果たして存在するのかどうか、だ。問題の廃墟のビルに該当の友人のフルネームが書かれた墓標でも立っていれば解決するが、そうは上手くいかないだろうという予感もする。

　アプローチ法を変える必要があるのかもしれない。類似の怪談話を集め、呪いを解くヒントとなるような話がないのか、詳しく調べてみるべきかもしれない。

　今のところ、克哉自身にはなんの変化もない。この怪談話は、誰かに話さない限りは自分には何の影響を及ぼさない、という克哉の推測は正しいのだろう。だからといって、平静でいられるかというとそんなことはなかった。誰かに話したら存在ごと消されてしまう、それは真綿で首をじわじわと締められているかのような恐怖であり、着実に気力を消耗していく。

　克哉はジャケットを脱いで、ネクタイを解くとリビングのソファに腰を下ろした。無意識に、ふう、と胸の中を一掃するようなため息を吐いてしまう。

　御堂が克哉の隣に座る。そして、克哉の顔を間近から覗き込んできた。星のない夜空を連想させる深い眸が克哉の心の奥底を透かし見ようとする。

 

「少し痩せたのではないか」

「そうか？　自覚はないが」

「佐伯、悩みごとがあるなら聞くぞ」

「そうだな。一緒に暮らしている恋人がエロすぎて、常に理性が風前の灯火だというのが悩みだな」

「私は真面目に聞いているんだ」

 

　片眉を吊り上げて表情を厳しくする御堂の顔に、克哉は顔を寄せる。御堂の肩を抱き寄せてキスをしようとしたころで、御堂がふい、と顔を背けた。そして、克哉から顔を背けたまま、深く、静かな声で言う。

 

「君はいつもそうやってごまかそうとする。何もかも一人で抱え込んで」

「……」

「佐伯、そんなに私は信用ならないか。君の悩みは私に話してもどうにもならないことなのかも知れない。それでも君をいくらかは助けることはできると思う」

 

　御堂から伝わってくる真摯な想いに胸が鈍く痛んだ。

　克哉が重大な問題を抱えていることを、御堂は見抜いている。

　御堂が克哉から視線を逸らしたままなのは、御堂の矜持と優しさによるものだろう。御堂は克哉の上っ面だけの言葉を拒み、なおかつ、克哉が決心するまでの時間を待ってくれている。

　だが、こればかりは決して御堂に話せないものだ。御堂までこの呪いに巻き込んでしまう。それでいて、これ以上、御堂に隠しごとをしたくないというのも正直な気持ちだった。克哉は自分のすべてを御堂に預ける、そう御堂に告げたではないか。

　だから、御堂にどう向き合うべきか、克哉が心を決めるのに時間はかからなかった。

 

「御堂」

 

　克哉もまた、誠実さを込めて呼びかける。御堂がゆっくりと克哉に顔を向ける。まっすぐに視線を重ねながら、克哉は伝える。

 

「あんたが言うとおり、俺はちょっとした問題を抱えている。だが、それは、決して他言できないものだ」

「私にもか？」

「ああ」

 

　克哉がそう言い切ると、御堂の表情に失意の色が混ざる。そんな御堂の頬に手を添えて、精一杯の誠実さを込めて言った。

 

「御堂。俺はあなたを誰よりも愛しているし、信頼している。だから、もう少し待って欲しい。すべてを話せるようになるまで」

 

　言葉では収まりきらない気持ちを込めて、瞬きもせずに御堂を見つめ続ける。御堂の双眸はほんの少し揺れて、そして揺るぎない強さで克哉を見返してきた。

 

「……分かった。待とう」

「ありがとう」

 

　言葉が途絶え、ふ、とお互いに表情を緩める。すれ違いばかりの自分たちも少しずつ、前進しているらしい。自分たちの成り立ちは決して褒められたものではないけれど、抱き寄せる身体と伝わってくる愛情は確かなものだ。

　克哉は今度こそ顔を寄せると、唇を重ねた。薄く開いた唇から舌を差し込めば、きつく絡められる。くちゅり、と密着させた唇の間でなまめかしい水音が立つ。角度を変えながらより深く噛み合わせ、御堂をソファに倒し、覆い被さった。

　御堂と身体を重ねた途端に、身体の内側から熱が膨らむ感覚が押し上げてきた。

　忙しなくキスを重ねながら、余裕のない手つきで相手の服を脱がせていく。御堂の露わにされた滑らかな肌に手を這わせた。肌の下の筋肉の輪郭を辿り、指先に引っかかる胸の尖りを摘まむ。御堂が小さく声を上げた。

　愛撫を繰り返しながら、自分の昂ぶりを御堂の腿に押し付ける。その硬さと熱さに御堂が息を呑む。御堂の屹立もすでに張り詰めている。そこを握り込んで上下に扱けばすぐに手のひらがぬるついた。

 

「ふ……ぁっ」

 

　キスの隙間から御堂の吐息が弾む。その声に欲情を煽られて、克哉はいったん身体を離した。

　繋がるために御堂の膝裏を持ち上げて、脚を大きく開かせると、御堂は克哉から顔を背ける。その頬は発情と羞恥に染まっている。

　御堂の横顔を眺めながら、克哉はローションを纏わせた指を窮屈なところに這わせる。最初は固く侵入を拒もうとしていたそこも、あっという間に克哉に手懐けられて素直に克哉の指を呑み込んでいく。

 

「佐伯……もう……っ」

「分かってますよ、俺のが早く欲しいのでしょう？」

 

　堪えきれない声で名前を呼ばれ、克哉は滾った自分のペニスを宛がい、御堂の一点にゆっくりと体重をかけていく。えらの張った一番太いところがぐぷりと嵌まり込むと抵抗が弱まり、生々しい熱と感触が克哉を包み込む。

　貫かれる瞬間の御堂の苦しそうな顔が好きだ。克哉に深いところを擦られることで次第に強張る表情が蕩けていくところも。

　ゆっくりと腰を進めて、結合を深めていく。ようやく根元まで含ませると、ゆるゆると腰を揺すって馴染ませていった。そうやって時間をかけていると、御堂が克哉の肩にしがみつくようにして囁いてきた。

 

「佐伯……早く……」

 

　発情に潤んだ御堂の眸が克哉を見詰め、乞う。御堂に名前を呼ばれた瞬間、甘苦しい衝動が克哉の中で爆発した。克哉は上体を起こし、御堂の脚を抱え直すと獰猛に腰を動かし始めた。

 

「ぁ……、あ、もっと……っ」

「あんたは俺の煽り方が上手いな……」

「違っ、あ、や……」

 

　甘く乱れた喘ぎが御堂の戦慄く唇から漏れる。克哉は唇で御堂の吐息ごと奪い、舌を絡めた。

　御堂の両脚が克哉の腰に絡まり、ぐっと引き寄せられる。これ以上ないくらい深く繋がり、御堂の中が克哉の形に歪められていくのを感じ取る。

　御堂を抱き締め柔らかい肉を容赦なく抉る。ふたりでもっと気持ちよくなるために。

　ふたりの腹に挟まれた御堂の先端からは、白濁混じりの粘液がずっと漏れ続けてふたりの結合部から下腹までぐっしょりと濡らしている。

 

「ん、あ、……は、ああっ」

 

　切っ先が感じるところを擦りあげるのか、突き入れるたびに御堂は身体を細かく痙攣させる。繋がったところからびりびりとした熱い痺れが走る。激しく揺さぶられながら、御堂は嬌声の合間に「克哉、か…つ、や…っ」と克哉の下の名を呼ぶ。

　寄せては返す波が次第に大きくなってくる。そして、途方もなく大きな波になりふたりを攫おうとした。克哉は息を詰めて、ギリギリのところまで引き抜くと、「孝典」と切れ切れの声で名前を呼んだ。涙に濡れた御堂が克哉を見上げる。視線が繋がった瞬間「あいしている」の言葉と共に、一気に根元まで突き入れた。

 

「あ、あああ――っ」

 

　激しく内壁を擦りあげると御堂が壊れたように声を上げる。御堂の最奥まで自身を穿ち、そこに熱い粘液をドッと流し込んだ。御堂の身体が強張り、そして、御堂のペニスからどろりと大量の濃い白濁が溢れた。

 

 

 

　その後、何度も交わり続け、ようやくお互い満足してふたりしてシャワーを浴びる。ベッドにふたりして仰向けに横たわったときにはすでに真夜中だ。

　御堂は疲れ切っているのかすぐに瞼が落ち規則正しい寝息が響いてくる。一方で克哉は昂ぶった気持ちのまま暗い天井を見詰めた。

　今、克哉は幸せだ。

　それは間違いない。

　それなら、このままでもいいのではないか。そんな誘惑が心を掠める。

　克哉がこの怪談をさっぱり忘れて思い出さなければ、そして誰にも話さなければ、克哉が消えることはない。そして、少なくとも克哉にかかる呪いを広めることもない。

　そもそも呪いを絶やすことが可能かどうかも分からない。Ｍｒ．Ｒは、人が作ったものならば、人が理解できるものだと言った。だが、そもそも人類が自分たちが造った何もかもをちゃんとコントロール下に置けているのなら、世界平和はとうに達成できていただろう。

　しかし、ここで克哉が呪いを解くことを諦めてしまったら、本多も松浦も消え去ったままになってしまう。そうと分かっていて放棄するのは寝覚めが悪いのも確かだ。

　それに、何かの弾みで自らこの話を誰かに話してしまうという危険さえある。万一御堂に話をしてしまい、この呪いを押し付けてしまったら後悔してもしきれないだろう（しかし、後悔しようにも、そのときには克哉自体消え去っているだろうが）。どちらにしろ、やはりこの怪異は放ってはおけない。どうにかして克哉が呪いを解く必要がある。だが、どうやって？

　そんなとりとめもないことを考えていると、真横から声がした。

 

「佐伯、寝付けないのか？」

「悪い、起こしてしまったか？」

 

　御堂の方を向けば、御堂はすっかり目を覚まして身体ごと克哉の方に向けている。やはり、克哉のことが気になるのだろう。気遣わしげな表情だ。

　克哉は御堂を安心させるよう、世間話でもするような軽い口調で言う。

 

「御堂、あんたは怪談話とか信じるか？」

「怪談？　ああ、怖い話か。当然そんな話は信じないし、ホラー映画はどちらかと言えば苦手だ」

「そうだろうな」

 

　想像どおりの返事に克哉は微笑む。馬鹿にされたと思ったのか、御堂は眉を顰めた。

 

「君は興味あるのか？」

「少しだけ」

「それは知らなかった」

 

　本当は好きでもないし興味もない。できれば関わりたくないのが本音だが、不運にも怪談話に巻き込まれてしまっているのだ。そんな克哉の本音を知ってか知らずか、御堂は「そういえば……」とふと思い出したように言った。

 

「一昨日、展示会イベントで内河に会ったんだ。クライアント企業の付き合いで出たやつだ」

「内河？　ああ、大学の同期で外交官だという」

「その内河だ」

 

　たしか、内河は御堂とは大学の同期で、御堂とは定期的に会ってワインを嗜むような仲だったはずだ。この国の最高学府、東慶大学出身の御堂は同期のメンバーは、いずれも政治経済界のエリートばかりだ。

　克哉は内河について、それ以上の追及をしなかったが、御堂はすぐさま克哉に釘を刺すように言う。

 

「言っておくが、イベント会場のレセプションでたまたま会っただけだ。海外企業も出店する国際展示だったからな」

「分かっていますよ。で、その内河がどうかしたのか？」

「内河から面白い話を聞いた。君が興味を持ちそうな話だ」

「俺が……？」

 

　御堂はニヤリと笑うと口を開いた。形の良い唇がゆるやかに言葉を紡ぐ

 

「怪談話だ。大学生が廃墟のビルに肝試しに行った話だ……」

「ッ――」

 

　次の瞬間、頭の中が真っ白になった。御堂は滔々と語り出す。

　止めなくては、と思うのに、声が出ない。御堂は淀みなく語り終える。大学生三人が廃墟のビルに肝試しに行き、そのうちの一人がビルの壁に吸い込まれてしまう。そして、その存在自体も消えてしまう。一字一句、克哉が本多から聞いた話と同じ話だ。

　なぜ御堂が、どうして、まさか。

　頭をぶん殴られたような衝撃に呆然とする。

 

「そんなに怖かったか？」

 

　話し終えた御堂は、青ざめている克哉の顔を見て、訝しげな顔をする。克哉は動揺を抑えつつ、口を開いた。

 

「御堂、その話を他の誰かに話したか？」

「……いいや。君が初めてだが」

「内河から聞いたと言ったな。その内河は誰から聞いたと言っていた？」

「知らない奴だったな……いや、知っている。田之倉だ。内河は田之倉から聞いたと言っていた」

 

　田之倉、同じく御堂の同期でたしか弁護士をしていたはずだ。

　御堂は眉根を寄せて考え込む表情を見せた。

 

「今、田之倉のことを思い出した。どうして、あのときは忘れていたのだろう……。内河が田之倉の話をしたとき、誰のことだか分からなかったんだ」

 

　それこそ、この怪異の特徴だ。

　誰かに話せば、話し手の存在が消える。だが、克哉は内河も田之倉も、御堂からこの話を聞かされる前から知っていた。なぜなら克哉は今、この怪異に巻き込まれている当事者だからだ。

　そして、御堂も知らぬ間にこの怪異に巻き込まれていた。

　挙げ句、御堂は克哉にこの話をしてしまった。

　この怪異の特徴は、この怪談話を誰かに話してしまえば、話した者の存在が消されてしまう。

　――しまった……っ。

　克哉の中に焦燥と混乱が恐怖を伴って渦巻いている。

　このままでは御堂の存在が消えてしまう。跡形もなく。ただ、克哉の中に記憶としてだけ残されて。

　しかし、聞かされた側は次にその話を誰かにするまでは、消された人間の記憶を引き継ぎ存在を保つことができる。

　それならば……。

　御堂をこの世界から消さないようにするために、克哉ができる方法はひとつしかなかった。

　克哉はベッドに手をついて起き上がり、眼鏡をかけた。御堂に向き直ると、纏う雰囲気を変えた克哉に御堂は戸惑った視線を返す。その目を見据えて、言う。

 

「御堂、俺の話を聞いてくれ。あんたが聞いたのと同じ話だが最後まで聞いて欲しい」

 

　唖然とする御堂にお構いなしに克哉は続ける。

 

「そして、この話は決して他の誰かには言ってはいけない」

「佐伯、どういうことだ？」

「いいから、聞け。馬鹿な大学生が廃墟のビルに肝試しに行った話だ」

 

　そして、克哉は『その話』を語り出す。